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November 20, 2021

Xavier McKeever Sprints to Gold in Junior FIS Cross-Country Ski Race in Sweden

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Pierre Grall-Johnson skis to 15th in men’s senior race, Graham Ritchie 21st

GAELLIVARE, Swe.—Xavier McKeever got his competitive race season off to a golden start by winning his first ever individual junior cross-country ski race in Europe on Friday in Gaellivare, Sweden.

The 18-year-old from Canmore, Alta. rocketed to the top spot on the podium in the junior men’s skate-ski sprint FIS Race at the Swedish opener.

“I am super stoked. This is my first individual win in Europe so it’s a huge confidence builder for me,” said McKeever. “I love skiing in mass starts, and it was huge for me to get back sprinting in the heats.”

The young Canuck secured his spot in the round of 30 head-to-head heats after clocking the third fastest qualifying time around the 1.4-kilometre trail that was rolled out under the lights above the Arctic Circle.

“I think I was a little cautious in the qualifier. I really had no idea what to expect because I have never raced these guys,” said McKeever. “I knew though that in the heats it was going to be anyone’s game. I developed a good plan after the qualifier that kind of worked throughout each heat.”

It certainly did.

The composed teen skied with the confidence and podium determination of a cagy veteran, playing cat and mouse with the top junior skiers in Sweden on their turf. Executing his tactics to near perfection while hammering up the steep, punchy climbs and tucking down the slick hills, McKeever dusted the six-man pack in both his quarter-final round, and in the semis, to punch his ticket to the big final.

“It was a bit of a drag race for me in both of the first two rounds. The one guy went for it off the gun and I just tucked in behind him and then was able to make a move and attack on the downhill,” added McKeever, who credited his background in alpine skiing to his golden triumph.

“I watched the senior men’s heats, and I could see a lot of guys crashing on the sharp corners on the downhills. With my experience alpine skiing, I have a lot of confidence on the downhills so that was a key strategy for me today where I was able to make a move in each of the heats. I was able to pick up a total of five spots throughout the day on the downhills.”

The final was no different. A member of the Alberta World Cup Academy, McKeever made his golden surge off the final downhill and onto the flats just prior to the long, finishing stretch, leaving Sweden’s Theo Mattei and Oskar Algotsson to finish second and third respectively behind him when the dust finally settled at the finish line.

“I had really good skis today and I just wanted to do what I know I can do on the trails and go for the win,” added McKeever following the podium ceremony. “It was a good challenge for me today, especially coming off last year where there were no domestic races because of Covid.

“There were a lot of unknowns last year and I didn’t have a good World Juniors because when I showed up, I wasn’t prepared physically or mentally. So today was really good for my confidence. These were quality skiers. It was a good challenge, and I learned a lot through this experience.”

Fact is, McKeever has been learning the sport of cross-country skiing since his pursuit of excellence in the sport first began at the age of five when he admits he began skiing in “cookie races” that ended with young skiers each grabbing a bag of candy at the finish line.

The son to Olympians Milaine Thériault and Robin McKeever, and nephew of Brian McKeever who is the most accomplished winter Paralympian with 17 medals around his neck, Xavier is the next McKeever to arrive onto the National Ski Team.

His chase for candy has evolved into dreams of skiing onto the international podium in the sport, and ultimately following his family bloodlines to the Olympic Games.

A top-notch student off the ski trails, the young McKeever has been making headlines in his mission for medals throughout his development pathway. He won two gold medals at age 11 at the Alberta Winter Games. At 15, he was selected to represent Canada at the World Junior Championships where he was the youngest competitor on the course. And at 16, he skied the opening leg in Canada’s historic silver-medal winning relay team at the World Juniors – the first ever podium in the event for Canada at the World Championships.

Today, McKeever is amidst a deep group of hot young prospects on the National Ski Team determined to climb Canada back onto the international podium in cross-country skiing while continuing their development towards the 2026 and 2030 Olympic Winter Games.

Two of those athletes also qualified for the head-to-heats in the senior men’s category on Friday in Sweden. After qualifying for the heats in 22nd spot, Ottawa’s 22-year-old Pierre Grall-Johnson came up just short in advancing into the semifinals after scrapping to third place in his heat, finishing 15th place overall in the World Cup tuneup.  Graham Ritchie – a 23-year-old from Parry Sound, Ont. – was fifth across the finish line in his opening-round matchup, placing 21st overall.

The top-two athletes in each heat, along with the next two fastest athletes overall advance to the next round.

Sweden’s Johan Haeggstroem won the men’s senior sprint race. Kevin Bolger, of the United States, was second, while Sweden’s Marcus Grate locked up the bronze medal.

Remi Drolet, of Rossland, B.C., also suited up but did not advance to the heats after qualifying 34th.

A handful of the Canadian men will be racing throughout the weekend at the Gaellivare Ski Festival, using the event as final preparation for next weekend’s World Cup Opener in Rukka, Finland.

Complete Results: https://bit.ly/3nxz6l5

Nordiq Canada is the governing body of para-nordic and cross-country skiing in Canada, which is the nation’s optimal sport and recreational activity with more than one million Canadians participating annually. Its 60,000 members include athletes, coaches, officials and skiers of all ages and abilities. With the support of its valued corporate partners – Haywood Securities Inc., AltaGas, Swix and Lanctôt Sports– along with the Government of Canada, Canadian Olympic Committee, Canadian Paralympic Committee, Own the Podium and B2Ten, Nordiq Canada develops Olympic, Paralympic and world champions. For more information on Nordiq Canada, please visit us at https://nordiqcanada.ca.

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November 20, 2021

Xavier McKeever remporte l’or au sprint junior de ski de fond FIS en Suède

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Pierre Grall-Johnson termine au 15e rang de l’épreuve senior masculine tandis que Graham Ritchie prend le 21e rang

GAELLIVARE — Xavier McKeever a amorcé sa saison de compétition en beauté en remportant sa toute première course individuelle junior de ski de fond en Europe, vendredi à Gällivare, en Suède.

Le jeune fondeur de 18 ans, originaire de Canmore, en Alberta, est monté sur la plus haute marche du podium de l’épreuve masculine junior de sprint pas de patin FIS lors de l’ouverture en Suède.

« Je suis super excité. C’est ma première victoire individuelle en Europe, alors ça me donne beaucoup de confiance », a déclaré McKeever. « J’adore skier en départ groupé, et ça a été génial pour moi de reprendre le sprint dans les manches. »

Le jeune Canadien a décroché sa place dans la ronde éliminatoire réservée aux 30 meilleurs concurrents après avoir réalisé le troisième meilleur temps des qualifications sur la piste illuminée de 1,4 kilomètre.

« Je pense que j’ai été un peu prudent lors de la qualification. Je ne savais vraiment pas à quoi m’attendre parce que je n’avais jamais couru contre ces gars-là », a déclaré McKeever. « Je savais cependant que dans les manches, n’importe qui pouvait gagner. J’ai élaboré un bon plan après la qualification qui a fonctionné pour chaque manche. »

C’est le cas de le dire.

L’adolescent a skié avec la confiance et la détermination d’un vétéran, jouant au chat et à la souris avec les meilleurs skieurs juniors de Suède. Exécutant sa tactique à la perfection dans les montées abruptes et les descentes sinueuses, McKeever s’est détaché des six fondeurs en quart de finale et en demi-finale pour obtenir son billet pour la grande finale.

« C’était une course intéressante dans les deux premiers tours. Un gars a pris les devants dès le départ lancé et je me suis juste placé derrière lui, puis j’ai pu attaquer dans la descente », a ajouté McKeever, qui a attribué son triomphe en or à son expérience en ski alpin.

« J’ai regardé les manches des hommes seniors et j’ai vu beaucoup de gars tomber dans les virages serrés des descentes. Avec mon expérience en ski alpin, j’ai beaucoup de confiance dans les descentes et c’était donc une stratégie clé pour moi aujourd’hui, où j’ai pu effectuer des manoeuvres dans chacune des manches. J’ai réussi à remonter de cinq places au total dans les descentes au cours de la journée. »

La finale n’a pas été différente. Membre de la Alberta World Cup Academy, McKeever a fait son entrée en force dans la dernière descente et sur le plat juste avant le long droit final, laissant les Suédois Theo Mattei et Oskar Algotsson terminer respectivement deuxième et troisième derrière lui à l’arrivée.

« J’avais de très bons skis aujourd’hui et je voulais simplement faire ce que je sais faire sur les pistes et aller chercher la victoire », a ajouté McKeever après la cérémonie de remise des médailles. « C’était un bon défi pour moi aujourd’hui, surtout après l’année dernière où il n’y a pas eu de courses nationales à cause de la COVID. »

« Il y avait beaucoup d’inconnu l’année dernière et je n’ai pas connu un bon Mondial junior parce que je n’étais pas préparé physiquement ou mentalement quand je me suis présenté. La journée d’aujourd’hui me donne confiance. Ce sont des skieurs de qualité. C’était un bon défi et j’ai beaucoup appris grâce à cette expérience. »

En réalité, McKeever apprend à viser l’excellence en ski de fond depuis l’âge de cinq ans, lorsqu’il a commencé à skier dans les courses récréatives qui se terminaient avec un sac de bonbons pour chaque skieur à l’arrivée.

Fils des olympiens Milaine Thériault et Robin McKeever, et neveu de Brian McKeever, athlète paralympique le plus accompli avec 17 médailles à son palmarès, Xavier est le nouveau McKeever à intégrer l’équipe nationale de ski.

Sa chasse aux bonbons s’est transformée en rêve de monter sur le podium international de ce sport, et finalement de suivre les traces de sa famille aux Jeux olympiques.

Visant également l’excellence dans ses études, le jeune McKeever fait les manchettes depuis un moment, notamment lorsqu’il remporté deux médailles d’or aux Jeux d’hiver de l’Alberta à l’âge de 11 ans. À 15 ans, il a été sélectionné pour représenter le Canada aux Championnats du monde juniors, où il était le plus jeune concurrent sur le parcours. À 16 ans, il a skié l’étape d’ouverture de l’équipe de relais canadienne qui a remporté la médaille d’argent aux Championnats du monde juniors – le tout premier podium du Canada dans cette épreuve aux Championnats du monde.

McKeever fait partie d’un groupe de jeunes espoirs de l’équipe nationale de ski déterminés à ramener le Canada sur le podium international en ski de fond tout en travaillant leur développement en vue des Jeux olympiques d’hiver de 2026 et 2030.

Deux de ces athlètes se sont également qualifiés pour les séries éliminatoires dans la catégorie des hommes seniors, vendredi en Suède. Après s’être qualifié pour les éliminatoires en 22e place, Pierre Grall-Johnson, 22 ans, d’Ottawa, n’a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales après avoir obtenu la troisième place dans son épreuve éliminatoire, terminant au 15e rang du classement général de la Coupe du monde.  Graham Ritchie, 23 ans, de Parry Sound, en Ontario, a franchi la ligne d’arrivée en cinquième position lors de sa première ronde et s’est classé 21e au classement général.

Les deux premiers athlètes de chaque manche, ainsi que les deux athlètes les plus rapides suivants, passent au tour suivant.

Le Suédois Johan Haeggstroem a remporté la course de sprint senior masculine. L’Américain Kevin Bolger a terminé deuxième, tandis que le Suédois Marcus Grate a remporté la médaille de bronze.

Remi Drolet, de Rossland, en Colombie-Britannique, a également revêtu l’uniforme, mais n’a pas participé aux éliminatoires après s’être qualifié au 34e rang.

Un petit nombre de fondeurs canadiens participeront aux courses du Festival de ski de Gällivare tout au long de la fin de semaine, utilisant l’événement comme préparation finale pour l’ouverture de la Coupe du monde le week-end prochain à Rukka, en Finlande.

Résultats détaillés: https://bit.ly/3nxz6l5

Nordiq Canada est l’organisme directeur du ski para nordique et de fond au Canada; sport d’hiver et activité de loisir par excellence pratiqué annuellement par plus d’un million de Canadiens.  Ses 60 000 membres regroupent des athlètes, des entraîneurs, des officiels et des skieurs de tous âges et de tous niveaux.  Avec le soutien de ses partenaires d’entreprise, Haywood Securities Inc., AltaGas Swix et Lanctôt Sports, ainsi que le gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien, À nous le podium et B2Dix, Nordiq Canada forme des champions olympiques, paralympiques et mondiaux.  Pour plus d’information sur Nordiq Canada, veuillez nous visiter à l’adresse www.nordiqcanada.ca.

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