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Natalie Wilkie storms to silver and third medal in Beijing

BEIJING, Chn— Brian McKeever wrote a golden closing chapter to his storied Paralympic career, taking the win in the final individual cross-country ski race of the Beijing Winter Games.

The 42-year-old legend proved age is just a number while sweeping all three individual men’s country ski events for the fourth consecutive Paralympic Winter Games.

Led by his guide and longtime friend, Graham Nishikawa (Whitehorse), McKeever won the men’s visually impaired 12.5-kilometre skate-ski race with a time of 33:06.6.

“It was absolutely perfect today. We talked a lot about how we would race it and have been working on the pace over the last two days knowing that if we started it the right way we could adapt to anybody else’s pace throughout the race and that worked out for us today,” said McKeever.

It was the 20th career podium for the six-time Paralympian from Canmore, Alta., and 16th gold, which ties him for the most titles won by a male at the Paralympic Winter Games. Germany’s Gerd Schoefelder also racked up 16 gold medals in alpine skiing.

“I’ve never been interested in leaving a legacy or about how many medals I have won. For me it’s about the process, doing the work, and being the best athletes we can be. We try to do the work as professionally as we can, and the results come with that, said McKeever, who became Canada’s most accomplished Winter Paralympian at the 2018 Games.

“If there is one thing that I believe we did show through my career is the level that athletes can get to at the Paralympics and how professional you need to be in order to be at the top. If you’re not training a 100 per cent professionally here, it is not possible to reach the podium. The depth of field is pretty incredible now. I’m proud of all of the athletes here because I know how much work they are all putting in now and how competitive it is at the Paralympics.”

One of those athletes who has continued to push McKeever to be even stronger into the latter years of his career is Zebastian Modin. The Swede battled McKeever one final time while cranking up the pace in the final lap.

Modin and his guide Emil Joensson Haag charging through the heavy snow, to secure the silver medal with a time of 33:59.1.

“Brian is amazing. He’s been pushing up front for so many years and showing what a para-athlete can do,” said Modin. “He has pushed the quality level of our circuit and para sport. We have to be thankful for everything he has done for us.”

Ukraine’s Dmytro Suiarko, and his guide Oleksandr Nikonovych, locked up the bronze with a time of 34:08.1.

Ranked the number one athlete in the world, McKeever and Nishikawa ironically wore bib number 16 as the final athletes off the start line. The Canadian duo methodically picked apart the field while skiing in complete synchronization in their five spins around the 2.5-kilometre loop that left Nishikawa collapsing at the finish line.

“He is in amazing shape. He definitely put me under. I had my work cut out for me today and I was absolutely spent at the line,” said Nishikawa.“We’ve had such a long journey together, so it was really special to be able to do it one more time and I just wanted to make sure we had a good race today.

“Brian makes it look easy, but I have had a front row seat to seeing what he does, and it is incredible. He works so hard. He is so professional, and he loves skiing. It was a fun day for me.”

Nishikawa is one of four athletes who have had the opportunity to guide McKeever throughout his illustrious career. His older brother, and the head coach the Canadian Nordic team, Robin McKeever, led Brian to the 2002, 2006 and 2010 Games before handing the torch off to Erik Carleton and Nishikawa in 2014. Olympian Russell Kennedy has shared guiding duties with Nishikawa for the aging warrior over the last two Paralympic quadrennials.

“I see what he does in the offseason, so I’m not surprised to see what he does at this age,” added Nishikawa. “Every day he calls me up and we get out and he out-trains me. He is always on. Whether it’s training or picking skis, he knows the waxing and he just loves skiing, and the sport.

“There may be pressure there to win all these medals, but he didn’t pay attention to that at all this week. He is just so dialed working on strategy, talking about skis. He is just so processed focused, and it is just fun to be part of that.”

McKeever may be going out on top at the Paralympics, but a new star has also emerged on the Canadian team.

Natalie Wilkie, of Salmon Arm, B.C., skied to her third medal in Beijing, winning the silver in the women’s 10-kilometre standing classification.

The 21-year-old won gold in both the sprint and long-distance races earlier in the week.  Saturday’s triumph may have been her best effort yet, stopping the clock at 41:45.3.

“This is amazing. I know it isn’t the gold medal, but I can’t believe it,” said Wilkie. “This was one of the toughest races I have ever been in. Coming off the start line I knew it was going to be a rough one because the snow felt like I was stepping through a metre of slush.”

Quickly settling into her rhythm, Wilkie relentlessly worked her way around the Zhangjiakou National Biathlon Centre. Drafting the eventual gold medallist – Oleksandra Kononova of the Ukraine – for the middle part of the race, Wilkie was one of five athletes fighting for the medals in the final lap.

“I got a good pace going and just tried to hold out as best as I could. The last lap I knew I had to ski my hardest because I was one second off third. I was sprinting in the last 200-metre of the course but fell on the last downhill. I got up as soon as I could. I knew as long as I skied hard I had a shot at the podium but I was so surprised to win the silver medal,” said Wilkie who was closing the gap on the lead time before her crash.

Kononova set the winning time at 41:18.0. Iryna Bui, also of the Ukraine, was third at 41:47.1.

Canada’s Wilkie first introduced herself to the world in 2018 when she won a complete set of Paralympic medals as a 17-year-old rookie – just two years after losing the four fingers in her left hand during a school woodshop accident.

She now leaves Beijing viewed as one of the best in her sport.

“Coming into these Games I was quite nervous because I feel like I had set the bar quite high in PyeongChang, but now looking back on it, I know I had nothing to worry about,” said Wilkie. “The last four years have been great training for me, and I have become a lot more consistent in my results. That is showing here in Beijing which is awesome.”

Brittany Hudak (Prince Albert, Sask.) was seventh at 43:16.3. Emily Young (North Vancouver) skied to 11th spot at 45:40.1.

Collin Cameron (Bracebridge, Ont.) came up just short of the podium in the men’s 10-kilometre sitting classification. A winner of two bronze medals in Beijing, Cameron skied to a fourth-place time of 31:47.8.

China’s Zhongwu Mao won the race with a time of 29:10.7.

Derek Zaplotinsky, of Smoky Lake, Alta., was 15th at 36:14.9. Ethan Hess, of Pemberton, B.C., stopped the clock at 38:16.1 for 19th.

Christina Picton (Fonthill, Ont.) was eighth in the women’s sitting classification with a time of 28:55.6. Lyne-Marie Bilodeau (Sherbrooke, Que.) was 13th at 34:20.4.

Mark Arendz (Hartsville, P.E.I.) finished seventh in the men’s 12.5-kilometre standing race after punching the clock at 36:23.5.

Canada will field two relay teams to wrap up the 2022 Paralympic Winter Games on Sunday. Mark Arendz, Emily Young, Collin Cameron and Natalie Wilkie will team up in the 4×2.5km mixed relay. Brittany Hudak and Brian McKeever will carry the Canadian flag in the 4×2.5km open relay.

Check out CBC’s streaming and TV viewing guide to catch all of the Para-Nordic action in Beijing.

https://bit.ly/3HDmMGV

Complete Paralympic Results: https://www.paralympic.org/beijing-2022/results

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FOR FURTHER INFORMATION:

Chris Dornan

Media and Public Relations

Nordiq Canada

WhatsApp: 403-620-8731

Natalie Wilkie

Natalie Wilkie décroche l’argent et sa troisième médaille à Pékin

PÉKIN, Chine— Brian McKeever a écrit un dernier chapitre glorieux de sa carrière paralympique en remportant sa dernière course individuelle de ski de fond des Jeux d’hiver de Beijing.

Le légendaire skieur âgé de 42 ans a prouvé que l’âge n’est qu’un chiffre en raflant les trois épreuves individuelles masculines de ski de fond pour les quatrièmes Jeux paralympiques d’hiver consécutifs.

Mené par son guide et ami de longue date, Graham Nishikawa (Whitehorse), McKeever a remporté l’épreuve masculine de ski de fond de 12,5 kilomètres pour malvoyants avec un temps de 33:06,6.

« C’était absolument parfait aujourd’hui. On a beaucoup parlé de la façon dont on allait faire la course et on a travaillé sur le rythme au cours des deux derniers jours en sachant que si on commençait de la bonne façon, on pourrait s’adapter au rythme des autres tout au long de la course et ça a fonctionné pour nous aujourd’hui », a dit McKeever.

Il s’agit du 20e podium en carrière pour le sextuple paralympien de Canmore, en Alberta, et de la 16e médaille d’or, ce qui le place à égalité pour le plus grand nombre de titres remportés par un athlète masculin aux Jeux paralympiques d’hiver. L’Allemand Gerd Schoefelder a également remporté 16 médailles d’or en ski alpin.

« Je n’ai jamais été intéressé par le legs ou par le nombre de médailles que j’ai gagnées. Pour moi, il s’agit du cheminement, de faire le travail et d’être les meilleurs athlètes possibles. On essaie de faire le travail de manière aussi professionnelle que possible, et les résultats viennent avec », a déclaré McKeever, qui est devenu le paralympien d’hiver le plus accompli du Canada aux Jeux de 2018.

« Une chose qu’on a pu montrer tout au long de ma carrière, c’est le niveau que peuvent atteindre les athlètes aux Jeux paralympiques et à quel point il faut être professionnel pour être au sommet. Si on ne s’entraîne pas à 100 % de manière professionnelle ici, on ne peut pas monter sur le podium. La profondeur de la concurrence est assez incroyable maintenant. Je suis fier de tous les athlètes ici, car je sais tout le travail qu’ils font maintenant et à quel point les Jeux paralympiques sont compétitifs. »

L’un des athlètes qui a continué à pousser McKeever à être encore plus fort dans les dernières années de sa carrière est Zebastian Modin. Le Suédois s’est mesuré une dernière fois à McKeever en accélérant le rythme dans le dernier tour.

Modin et son guide Emil Joensson Haag se sont frayés un chemin à travers la neige épaisse, pour décrocher la médaille d’argent avec un temps de 33:59,1.

« Brian est incroyable. Ça fait des années qu’il pousse à l’avant et montre ce qu’un para-athlète peut faire », a déclaré Modin. « Il a poussé le niveau de qualité de notre circuit et du sport para. Nous devons être reconnaissants pour tout ce qu’il a fait pour nous. »

L’Ukrainien Dmytro Suiarko, et son guide Oleksandr Nikonovych, ont décroché le bronze avec un temps de 34:08,1. 

Classés numéro un au monde, McKeever et Nishikawa portaient ironiquement le numéro de dossard 16 et étaient les derniers athlètes à quitter la ligne de départ. Le duo canadien a méthodiquement réduit le peloton à néant, tout en skiant en parfaite synchronisation lors de leurs cinq tours de la boucle de 2,5 kilomètres, au terme desquels Nishikawa s’est effondré à la ligne d’arrivée.

« Sa condition physique est incroyable. Il m’a définitivement fait travailler. J’avais du pain sur la planche aujourd’hui et j’étais complètement épuisé à la ligne », a déclaré Nishikawa, « On en a fait du chemin ensemble, donc c’était vraiment spécial de pouvoir faire ça une fois de plus et je voulais juste m’assurer qu’on ferait une bonne course aujourd’hui. »

« Brian donne l’impression que c’est facile, mais j’ai été aux premières loges pour voir ce qu’il fait, et c’est incroyable. Il travaille tellement fort. Il est extrêmement professionnel et il adore le ski. C’était une journée amusante pour moi. »

Nishikawa est l’un des quatre athlètes qui ont eu l’occasion de guider McKeever tout au long de son illustre carrière. Son frère aîné, et entraîneur en chef de l’équipe canadienne de ski nordique, Robin McKeever, a guidé Brian aux Jeux de 2002, 2006 et 2010 avant de passer le flambeau à Erik Carleton et Nishikawa en 2014. L’olympien Russell Kennedy a partagé les fonctions de guide avec Nishikawa pour Brian au cours des deux derniers quadriennaux paralympiques.

« Je vois ce qu’il fait en intersaison, donc je ne suis pas surpris de voir ce qu’il fait à cet âge », a ajouté Nishikawa. « Tous les jours, il m’appelle, nous allons nous entraîner et il me surpasse. Il est toujours prêt. Qu’il s’agisse de s’entraîner ou de choisir des skis, il connaît le fartage et il aime tout simplement le ski et ce sport.

« Il y a peut-être de la pression pour gagner toutes ces médailles, mais il n’y a pas prêté attention du tout cette semaine. Il est tellement concentré à travailler sur la stratégie, à parler des skis. Il est tellement concentré sur le déroulement et c’est juste amusant de faire partie de ça. »

McKeever termine peut-être en tête aux Jeux paralympiques, mais une nouvelle étoile est apparue dans l’équipe canadienne.

Natalie Wilkie, de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a décroché sa troisième médaille à Pékin, en remportant la médaille d’argent du 10 kilomètres debout chez les femmes.

La jeune femme de 21 ans a remporté l’or dans les courses de sprint et de longue distance plus tôt cette semaine.  L’effort de samedi a peut-être été son meilleur jusqu’à présent, avec un temps de 41:45,3.

« C’est génial. Je sais que ce n’est pas la médaille d’or, mais je n’arrive pas à y croire », a déclaré Wilkie. « C’était l’une des courses les plus difficiles à laquelle j’ai participé. En quittant la ligne de départ, je savais que ça allait être difficile parce que j’avais l’impression de marcher dans un mètre de slush. »

Trouvant rapidement son rythme, Wilkie a travaillé sans relâche pour se frayer un chemin au Centre national de biathlon de Zhangjiakou. Après avoir suivi l’éventuelle médaillée d’or, l’Ukrainienne Oleksandra Kononova, en milieu de course, Wilkie était l’une des cinq athlètes à se battre pour les médailles dans le dernier tour.

« J’avais un bon rythme et j’ai essayé de tenir le coup du mieux que je pouvais. Au dernier tour, je savais que je devais skier aussi fort que possible parce que j’étais à une seconde de la troisième place. Je sprintais dans les 200 derniers mètres du parcours mais je suis tombée dans la dernière descente. Je me suis relevée dès que j’ai pu. Je savais que si je skiais fort, j’avais une chance de monter sur le podium, mais j’ai été très surprise de remporter la médaille d’argent », a déclaré Wilkie, qui rétrécissait l’écart sur le temps de tête avant sa chute.

Kononova a établi le temps gagnant à 41:18,0. Iryna Bui, également de l’Ukraine, a pris la troisième place à 41:47,1.

La Canadienne Wilkie a commencé à se faire connaître en 2018 lorsqu’elle a remporté une série complète de médailles paralympiques en tant que recrue de 17 ans, deux ans seulement après avoir perdu les quatre doigts de sa main gauche lors d’un accident de menuiserie à l’école.

Elle quitte maintenant Pékin considérée comme l’une des meilleures de son sport.

« En arrivant à ces Jeux, j’étais assez nerveuse parce que j’avais l’impression d’avoir placé la barre assez haut à PyeongChang, mais maintenant, en y repensant, je sais que je n’avais pas à m’inquiéter », a déclaré Wilkie. « Ces quatre dernières années ont été un excellent entraînement pour moi, et mes résultats sont devenus beaucoup plus réguliers. Ça se voit ici à Pékin, ce qui est génial. »

Brittany Hudak (Prince Albert, Sask.) a pris la septième place en 43:16,3. Emily Young (North Vancouver) s’est classée 11e avec un temps de 45:40,1.

Collin Cameron (Bracebridge, Ont.) a raté de peu le podium dans le classement masculin du 10 kilomètres en position assise. Gagnant de deux médailles de bronze à Pékin, Cameron a terminé en quatrième place avec un temps de 31:47,8.

Le Chinois Zhongwu Mao a remporté la course avec un temps de 29:10,7.

Derek Zaplotinsky, de Smoky Lake, en Alberta, s’est classé 15e en 36:14,9. Ethan Hess, de Pemberton, en Colombie-Britannique, a arrêté le chrono à 38:16,1 pour se classer 19e.

Christina Picton (Fonthill, Ont.) a pris la huitième place de la classification féminine en ski assis avec un temps de 28:55,6. Lyne-Marie Bilodeau (Sherbrooke, Qc) a terminé 13e avec un temps de 34:20,4.

Mark Arendz (Hartsville, Î.-P.-É.) a terminé au septième rang de la course de 12,5 kilomètres debout chez les hommes après avoir pointé au chronomètre en 36:23,5.

Le Canada présentera deux équipes de relais pour conclure les Jeux paralympiques d’hiver de 2022 dimanche. Mark Arendz, Emily Young, Collin Cameron et Natalie Wilkie feront équipe dans le relais mixte 4 x 2,5 km. Brittany Hudak et Brian McKeever porteront l’unifolié dans le relais ouvert de 4 x 2,5 km.

Consultez le guide de diffusion en continu et la grille horaire de télévision de Radio-Canada pour suivre toute l’action para-nordique à Pékin : https://ici.radio-canada.ca/jeux-paralympiques

Résultats complets de biathlon paralympique https://www.paralympic.org/beijing-2022/results

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