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March 20, 2021

Canada’s Para-Nordic Athletes Celebrate Double Medal Day at World Cup in Finland

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Brian McKeever and Russell Kennedy strike gold, Brittany Hudak battles to bronze

VUOKATTI, Fin.–Canada’s Para-Nordic squad made a double-medal statement on Friday in their first World Cup start in more than a year.

Brian McKeever and his guide Russell Kennedy (both of Canmore, Alta.) teamed up to win the gold medal, while Brittany Hudak (Prince Albert, Sask.) had one of the best races of her life to claim the bronze in the middle-distance classic cross-country ski races in Vuokatti, Finland.

The 41-year-old McKeever, a winner of 17 Paralympic medals throughout his illustrious career put the hammer down while testing his shape for the first time this year in the men’s 12.5 kilometre visually impaired race. With Russell Kennedy – who competed at the 2018 Olympics before guiding McKeever at the Paralympics – leading the way, the Canadian duo clocked a golden time of 30:51.0.

With Olympic guide, Russell Kennedy leading the way, the Canadian duo clocked a golden time of 30:51.0.

“That was hard on an old man, especially when the guy in front of me is coming off a top-30 at the World Championships,” laughed McKeever. “It was a good start today. The course is pretty flat and does not have a whole lot of recovery on it, so we were working the whole way and I’m quite tired but it was a really good effort today.”

Fresh off a breakthrough season competing on the able-bodied World Cup circuit and at the recent World Championships, the 30-year-old Kennedy set a blistering pace for McKeever who was recently named in Sportspedia’s top-100 sports people for 2020.

“It was really cool to see Russ’ shape. He did amazingly well today looking over his shoulder, being super attentive that he was not getting too far ahead of me, and talking through the race,” added McKeever, who has spent the last month in Europe helping test skis for Kennedy and Canada’s Olympic pathway athletes at the recent World Junior/U23 Championships and senior World Championships with the Para-Nordic season on hiatus until this month due to COVID-19.

“It was really good for me to be at World Juniors and World Champs just to be around racing. It was quite chill until the day before the race and then everything changed for the staff, athletes and everyone on the team. You know when it is go time. Everything jumps to a new level so that was good for me to experience and go through it today.

“Doing time trials is one thing but it is not the same as when you put on a bib. It definitely puts you in a different head space when you are here with everyone and really measuring where you are at. That is so important.”

Judging by first impressions, McKeever is tracking nicely on the trail to his sixth Paralympic Games in 2022.

He left his top rivals, Zebastian Modin and Stanislav Chokhlaev, deadlocked in second on Friday. Sweden’s Modin, who has knocked McKeever off the top of the podium a handful of times over the last quadrennial, finished tied for second at 30:56.8 with Russia’s Chokhlaev.

The trail to the Para-Nordic World Cup podium continued for the Canucks in the women’s standing race. Brittany Hudak battled to her first career podium since the middle-distance races were changed to 10 kilometres for the women.

The 27-year-old Hudak, who won a biathlon bronze at the 2018 Paralympic Games, proved she is a medal contender on the trail to Beijing 2022 after posting a third-place time of 29:59.4.

“With this being my first international race of the season, I was beyond excited and grateful to get to put a race bib on again. Going a full year without international races really solidified how much I love racing and travelling with the team,” said Hudak, who has also put her degree in social work into play this past year while working at a group home for teens with Enviros Wilderness School Association while training and staying ready for the restart of international racing.

It was the first Para-Nordic World Cup podium in cross-country skiing for the biathlon specialist in five years, and her fourth ever middle-distance podium. The other three, including a third-place finish at the 2015 Para-Nordic World Cup at the same venue in Vuokatti, came in the 7.5-kilometre distance.

“I’m super happy to be starting off the World Cup with a podium finish. I’ve felt satisfied with a good year of training, so I was eager to see where my fitness was at amongst my competitors,” added Hudak, who fed off the energy of the moment on the flowing Finnish trails while pulling away from the field in her final lap.

“I had great energy throughout the race and wanted to sustain my pace. Every time I got splits on how close I was to a podium, I just felt more energized. The tracks weren’t super-fast, but the techs did a great job on the skis.”

Norway’s Vilde Nilsen won the women’s standing race with a time of 28:51.5. Hudak finished just two seconds behind Ekaterina Rumyantseva for second place in the fight for the medals. The Russian held on for the silver medal with a time of 29:48.7.

Other Canadian results included Derek Zaplotinsky, of Smokey Lake, Alta., finishing 10th with a time of 33:47.0 in the men’s 10-kilometre sit-ski race.  Two development athletes also suited up in the women’s 7.5-kilometre sit-ski discipline. Christina Picton, of Fonthill, Ont., was sixth at 30:56.0. Lyne-Marie Bilodeau, of Sherbrooke, Que., placed ninth at 35:04.0.

“It was a good day for the whole team and really good for Brittany. I’m so pumped that Derek, Brittany and the development girls came over,” added Brian McKeever. “We need to see where we are at and where others are at. You can expect the top nations to be strong but when you line up against them you really see the work that needs to be done for the next year and that is really important for your mind to know.”

The Canucks will head back into battle on Saturday when the Para-Nordic World Cup continues in Vuokatti with the sprint races.

Complete Para-Nordic World Cup Vuokatti Results: https://www.paralympic.org/nordic-skiing/live-results/info-live-results/NSRK21/eng/zz/engzz_general-general-schedule.htm

Nordiq Canada is the governing body of para-nordic and cross-country skiing in Canada, which is the nation’s optimal sport and recreational activity with more than one million Canadians participating annually. Its 60,000 members include athletes, coaches, officials and skiers of all ages and abilities. With the support of its valued corporate partners – Haywood Securities Inc., AltaGas, Swix and Lanctôt Sports– along with the Government of Canada, Canadian Olympic Committee, Canadian Paralympic Committee, Own the Podium and B2Ten, Nordiq Canada develops Olympic, Paralympic and World champions. For more information on Nordiq Canada, please visit us at www.nordiqcanada.ca.

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March 20, 2021

Les athlètes paranordiques canadiens remportent deux médailles à la Coupe du monde en Finlande

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Brian McKeever et Russell Kennedy gagnent l’or, Brittany Hudak s’empare du bronze

VUOKATTI, Finlande – L’équipe canadienne de ski paranordique a obtenu deux médailles vendredi lors de sa première participation à la Coupe du monde depuis plus d’un an.

Brian McKeever et son guide Russell Kennedy (tous deux de Canmore, en Alberta) ont fait équipe pour remporter la médaille d’or, tandis que Brittany Hudak (Prince Albert, Saskatchewan) a réalisé l’une des meilleures courses de sa vie pour décrocher le bronze dans les épreuves de ski de fond classique de moyenne distance à Vuokatti, en Finlande.

McKeever, 41 ans, gagnant de 17 médailles paralympiques au cours de son illustre carrière, a mis le paquet tout en mettant à l’épreuve sa condition physique pour la première fois cette année dans la course masculine de 12,5 kilomètres pour malvoyants. Avec Russell Kennedy – qui a participé aux Jeux olympiques de 2018 avant de guider McKeever aux Jeux paralympiques – en tête, le duo canadien a réalisé un temps vainqueur de 30:51,0.

« C’était difficile pour un vieux comme moi, surtout quand le gars devant moi vient de réussir un top 30 aux Championnats du monde », a dit McKeever en riant. « C’était un bon départ aujourd’hui. Le parcours est assez plat et n’a pas beaucoup de récupération, donc nous avons travaillé tout le long et je suis assez fatigué mais c’était un très bon effort aujourd’hui. »

Tout juste sorti d’une saison exceptionnelle sur le circuit de la Coupe du monde pour athlètes valides et lors des récents championnats du monde, Kennedy, 30 ans, a imposé un rythme effréné à McKeever, qui a récemment figuré au palmarès des 100 meilleures personnalités sportives de 2020 de Sportspedia.

« C’était vraiment cool de constater la forme de Russ. Il s’est très bien débrouillé aujourd’hui en regardant par-dessus son épaule, en étant très attentif à ne pas prendre trop d’avance sur moi et en parlant tout au long de la course », a ajouté McKeever, qui a passé le mois dernier en Europe pour aider à tester les skis de Kennedy et des athlètes canadiens du volet olympique aux récents Championnats du monde juniors et moins de 23 ans et aux Championnats du monde seniors, sachant que la saison para-nordique était interrompue jusqu’à ce mois-ci en raison de la COVID-19.

« C’était vraiment utile pour moi d’être aux Championnats du monde juniors et aux Championnats du monde, juste pour être dans un environnement de compétition. C’était relativement calme jusqu’à la veille de la course, puis tout a changé pour le personnel, les athlètes et tous les membres de l’équipe. On sait quand c’est le moment de foncer. Tout passe à un autre niveau et c’était bon pour moi de vivre cette expérience aujourd’hui.

« Faire des essais chronométrés est une chose, mais ce n’est pas la même chose que d’enfiler un dossard. Ça nous met définitivement dans un état d’esprit différent quand on est ici avec tout le monde et qu’on peut réellement mesurer où on en est. C’est très important. »

Si l’on en croit les premières impressions, McKeever est sur la bonne voie vers ses sixièmes Jeux paralympiques en 2022.

Il a laissé ses principaux rivaux, Zebastian Modin et Stanislav Chokhlaev, dans l’impasse en deuxième position vendredi. Le Suédois Modin, qui a délogé McKeever de la plus haute marche du podium à quelques reprises au cours du dernier quadriennal, a terminé à égalité en deuxième place en 30:56,8 avec le Russe Chokhlaev.

Les médailles ont continué pour l’équipe canadienne à l’épreuve féminine debout de la Coupe du monde de paranordique. Brittany Hudak a obtenu son premier podium en carrière depuis que les courses de moyenne distance sont passées à 10 kilomètres pour les femmes.

Hudak, 27 ans, qui a remporté une médaille de bronze en biathlon aux Jeux paralympiques de 2018, a prouvé qu’elle est candidate à une médaille en vue de Pékin 2022 après avoir enregistré un temps de 29:59,4.

« Puisque c’était ma première course internationale de la saison, j’étais très excitée et reconnaissante de pouvoir enfiler à nouveau un dossard. Le fait d’avoir passé une année complète sans courses internationales m’a vraiment montré à quel point j’aime la compétition et voyager avec l’équipe », a déclaré Hudak, qui a mis en pratique son diplôme en travail social l’année dernière en travaillant dans un foyer pour adolescents avec l’association Enviros Wilderness School, tout en s’entraînant et en se préparant à la reprise des courses internationales.

Il s’agissait du premier podium de Coupe du monde paranordique à une épreuve de ski de fond en cinq ans pour la spécialiste du biathlon, et de son quatrième podium en moyenne distance. Les trois autres, dont une troisième place à la Coupe du monde paranordique 2015 au même endroit à Vuokatti, ont eu lieu sur la distance de 7,5 kilomètres.

« Je suis super heureuse de commencer la Coupe du monde par un podium. J’étais satisfaite de mon année d’entraînement, alors j’avais hâte de voir où en était ma forme physique par rapport à mes rivales », a ajouté Hudak, qui a profité de l’énergie du moment des pistes finlandaises fluides pour se détacher du peloton dans son dernier tour.

« J’avais beaucoup d’énergie tout au long de la course et je voulais maintenir mon rythme. Chaque fois que mes temps de passage m’indiquaient à quel point j’étais proche du podium, je ressentais encore plus d’énergie. Les pistes n’étaient pas super rapides, mais les techniciens ont fait un excellent travail avec les skis. »

La Norvégienne Vilde Nilsen a remporté la course debout chez les femmes avec un temps de 28:51,5. Hudak a terminé à seulement deux secondes d’Ekaterina Rumyantseva pour la deuxième place dans la lutte pour les médailles. La Russe a réussi à décrocher la médaille d’argent avec un temps de 29:48.7.

Parmi les autres résultats canadiens, mentionnons que Derek Zaplotinsky, de Smokey Lake, en Alberta, a terminé 10e avec un temps de 33:47,0 dans l’épreuve masculine de 10 kilomètres de ski assis.  Deux athlètes en développement ont également participé à l’épreuve féminine de ski assis de 7,5 kilomètres. Christina Picton, de Fonthill, en Ontario, a pris le sixième rang en 30:56,0. Lyne-Marie Bilodeau, de Sherbrooke, au Québec, a pris la neuvième place en 35:04,0.

« La journée a été bonne pour toute l’équipe et vraiment bonne pour Brittany. Je suis tellement content que Derek, Brittany et les filles du développement soient là”, a ajouté Brian McKeever. « On a besoin de savoir où on en est et où en sont les autres. On s’attend à ce que les meilleures nations soient fortes, mais quand on s’aligne contre elles, on voit vraiment le travail qui doit être fait pour l’année suivante et c’est vraiment important de le savoir. »

L’équipe canadienne retournera à la ligne de départ samedi pour participer aux épreuves de sprint de la Coupe du monde de paranordique à Vuokatti.

Résultats détaillés de la Coupe du monde paranordique à Vuokatti: https://www.paralympic.org/nordic-skiing/live-results/info-live-results/NSRK21/eng/zz/engzz_general-general-schedule.htm

Nordiq Canada est l’organisme directeur du ski para nordique et de fond au Canada; sport d’hiver et activité de loisir par excellence pratiqué annuellement par plus d’un million de Canadiens.  Ses 60 000 membres regroupent des athlètes, des entraîneurs, des officiels et des skieurs de tous âges et de tous niveaux.  Avec le soutien de ses partenaires d’entreprise, Haywood Securities Inc., AltaGas Swix et Lanctôt Sports, ainsi que le gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien, À nous le podium et B2Dix, Nordiq Canada forme des champions olympiques, paralympiques et mondiaux.  Pour plus d’information sur Nordiq Canada, veuillez nous visiter à l’adresse www.nordiqcanada.ca.

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