Natation Canada souhaite la meilleure des chances à Kayla Sanchez, qui désire représenter les Philippines lors des compétitions internationales de natation.
Sanchez, âgée de 21 ans, est membre de l’équipe nationale sénior depuis 2017, lorsqu’elle a fait ses débuts lors des championnats du monde FINA à Budapest, en Hongrie. Sa dernière compétition pour le Canada était de nouveau à Budapest le mois dernier pour les championnats du monde FINA, lors desquelles elle a été l’une des trois Canadiennes à remporter quatre médailles, avec Summer McIntosh et Penny Oleksiak.
Sanchez, qui est née à Singapour de parents philippins, a grandi à Scarborough, en Ontario, depuis l’âge de deux ans. Elle a appris à nager à quatre ans et a commencé la compétition à huit ans, d’abord avec le Pickerim Swim Club, puis Ajax et Markham. Elle s’est jointe au centre de haute performance – Ontario de Natation Canada après les Jeux olympiques de Rio 2016.
« Je me sens vraiment chanceuse d’avoir l’opportunité de m’entrainer au centre, » dit Sanchez.
Âgée de 15 ans à son arrivée dans un groupe qui avait remporté cinq des six médailles du Canada, elle se sentait « effrayée, intimidée et nerveuse » de prouver au groupe qu’elle pouvait s’entrainer avec eux et les suivre.
Elle se souvient que « tout le monde était vraiment gentil » pour la plus jeune membre du groupe, parmi lequel on retrouvait les médaillées olympiques Chantal Van Landeghem, Sandrine Mainville, Michelle Williams, Penny Oleksiak et Taylor Ruck.
Sanchez est ensuite devenue l’un des membres clés des relais du Canada lors de plusieurs compétitions internationales. Après avoir réalisé son rêve de représenter le Canada lors des Jeux olympiques de Tokyo 2020 l’an dernier, durant lesquels elle a remporté deux médailles, elle a commencé à envisager de représenter ses origines philippines au plus haut niveau.
« J’ai toujours été très fière de mes racines philippines, » explique-t-elle. « Au-delà de ma croissance et d’à quel point tout a bien été au Canada, j’avais besoin de prendre cette décision pour moi et pour ma famille pour profiter de cette occasion de représenter les Philippines. Je veux inspirer les gens qui sont comme moi à nager et à s’impliquer dans le sport. »
Sanchez a abordé cette possibilité avec Natation Canada plus tôt cette année et l’organisme lui a accordé une libération immédiatement après les championnats du monde. Sa dernière journée en tant que représentante du Canada était le 25 juin.
« Kayla a été une excellente membre de l’équipe et du centre et une grande nageuse pour le Canada, et elle va nous manquer, » commente le directeur de haute performance et entraineur national John Atkinson. « Elle apportait une énergie positive dans nos équipes et a offert de très bonnes performances. Notre perte sera au profit des Philippines, mais nous l’appuyons dans sa transition, car il s’agit de la direction qu’elle souhaite prendre pour des raisons personnelles et familiales. Nous lui souhaitons sincèrement la meilleure des chances pour l’avenir. »
Sanchez dit qu’elle est « éternellement reconnaissante » pour tout ce que le Canada a fait pour elle.
« Je suis tellement reconnaissante envers le Canada. Je ne serais pas l’athlète que je suis aujourd’hui sans cet appui et j’ai tellement grandi et appris, » dit-elle. « Je suis à un point dans ma vie où je dois faire un changement. J’arrive à une nouvelle étape dans ma carrière de nageuse et je peux me concentrer sur moi, et j’espère aider les personnes des Philippines en même temps. »
Le Canada ne pourra plus compter sur la participation de Sanchez aux Jeux du Commonwealth qui seront présentés à Birmingham, en Angleterre. La compétition de natation aura lieu du 29 juillet au 3 août. L’équipe comprend les trois médaillés individuels des derniers championnats du monde, Josh Liendo, Summer McIntosh et Kylie Masse, et Maggie Mac Neil participera à nouveau à des épreuves individuelles. Sans Sanchez et des piliers de relais tels que Taylor Ruck et Penny Oleksiak, qui ont décidé de ne pas participer pour se reposer et récupérer en prévision de la prochaine saison, d’autres nageurs auront l’opportunité de faire leurs preuves dans les relais et les autres épreuves.
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Nathan White
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