Nicholas Bennett avait prévu d’utiliser les Jeux paralympiques de Tokyo 2020 pour acquérir une expérience précieuse.
En tant que plus jeune membre de l’équipe canadienne à Tokyo, Bennett a quitté les Jeux avec quatre records canadiens et une foule d’expériences inattendues.
En 2019, le nageur de 18 ans, originaire de Parksville, en Colombie-Britannique, a déménagé à Montréal pour s’entrainer au Centre de haute performance – Québec (CHP-Québec) sous la direction de l’entraineur-chef, Mike Thompson. Lorsque la COVID-19 a frappé en 2020, Thompson a aidé Bennett à relever les nombreux défis posés par la pandémie.
Pour ses performances exceptionnelles cette saison, Bennett a été nommé révélation de l’année de Natation Canada pour le programme paralympique.
« C’est un grand honneur d’être reconnu un peu plus, dit Bennett. [Les Jeux] étaient ma deuxième participation à une compétition internationale, alors le fait de recevoir un prix pour ça est une énorme leçon d’humilité. »
Thompson, qui est à la tête du programme de paranatation de Montréal depuis 2015, est impatient de voir comment Bennett s’améliorera au cours des prochaines années.
« Nous voulions juste qu’il ait une expérience paralympique en poche, explique Thompson. Je pense vraiment que les meilleures performances de Nick sont à venir et elles sont probablement plus proches de 2024 que de 2020. »
Bennett a été diagnostiqué avec un trouble du spectre de l’autisme à l’âge de trois ans. Après avoir suivi des cours de thérapie aquatique et de natation pendant son enfance, Bennett s’est lancé dans la natation de compétition, comme sa sœur aînée Haley. Il participe maintenant aux compétitions dans la classe S14, réservé aux nageurs ayant une déficience intellectuelle.
Les Essais olympiques de natation de 2021 tombaient en même qu’un évènement de la Série mondiale de paranatation de 2021 qui se déroulait à Berlin. C’est pourquoi certains paranageurs canadiens ont dû envoyer leurs journaux d’entrainement et des vidéos pour être sélectionnés au sein de l’équipe.
Malgré le processus de sélection adapté, Thompson avait confiance dans les capacités de Bennett.
« Nous n’avons pas été très stressés lors de la sélection de l’équipe, car il nageait bien en entrainement, souligne Thompson. Il paraissait en forme et avait faim. »
Pour aider Bennett à se préparer en vue des Jeux, Thompson et l’équipe du CHP-Québec ont organisé autant d’essais chronométrés que possible pour simuler un environnement de compétition. Bennett était reconnaissant d’avoir l’occasion de participer à des courses contre la montre, mais il a expliqué que rien ne peut remplacer la course elle-même.
« Il y a beaucoup plus de motivation à rivaliser contre quelqu’un dont vous savez capable de vous pousser plutôt que contre vous-même, note-t-il. J’ai faim quand je fais une course. »
Cette faim s’est reflétée dans les courses de Bennett à Tokyo. Bennett a été finaliste dans trois des quatre épreuves qu’il a disputées, se classant cinquième au 100 m brasse SB14, sixième au 200 m nage libre S14 et septième au 200 m quatre nages individuel S14.
« J’ai toujours essayé d’être dans le moment présent et de voir comment les choses se passent au jour le jour. Je ne m’attendais pas à ma réussite aux Jeux paralympiques. »
Thompson a ajouté que le fait que Bennett puisse courir contre des personnes qu’il n’a jamais rencontrées ou qui n’ont pas couru depuis quelques années l’a aidé aux Jeux. Les résultats de Bennett ont été une belle surprise.
« Nous espérions un peu que nous aurions une des deux finales pour voir à quoi elles ressemblaient, explique Thompson. Jamais nous n’étions attendus à ce que Nick passe à un doigt d’une médaille lors de deux de ces finales, alors nous avons assurément surpassé nos attentes, ce qui est très stimulant pour le prochain cycle quadriennal. »
Lorsque nous leur avons demandé quel était leur moment préféré de cette saison exceptionnelle, Thompson et Bennett ont tous deux partagé le même souvenir après le 200 m quatre nages individuel à Tokyo.
« Nick s’était mis dans une position où il avait littéralement tout donné, et je ne pense pas n’avoir jamais vu quelqu’un faire cela auparavant, explique Thompson. Nous nous sommes rencontrés dans le couloir, et je l’ai serré fort dans mes bras. C’est certainement l’un de mes moments préférés en tant qu’entraineur. »
« Je dois dire que c’est probablement le moment le plus émouvant que j’ai eu pendant les Jeux ou au cours des deux derniers mois, dit Bennett. C’était vraiment la finale de la saison 2020-2021. »
Nathan White
Senior Manager, Communications, Swimming Canada
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