Les Jeux olympiques de Tokyo 2020 ont été une salle de classe pour Joshua Liendo. Et Josh s’est révélé être un élève attentif.
Liendo était comme une éponge lors de ses premiers Jeux olympiques, absorbant autant de connaissances que possible. Quelques mois plus tard, il a appliqué ces connaissances pour remporter trois médailles aux Championnats du monde de la FINA (25 m) à Abou Dhabi.
« Après les Jeux, je suis revenu et j’ai senti que mon état d’esprit était différent du point de vue de la compétition et de ma volonté d’être l’un des meilleurs au monde », explique Liendo, qui s’entraine au Centre de haute performance de l’Ontario. « Les Jeux m’ont ouvert l’esprit. »
« On apprend à se concentrer davantage sur les petites choses. Chaque petite chose compte, la préparation, la récupération. J’ai beaucoup appris aux Jeux. »
La performance remarquable en 2021 du jeune homme de 19 ans, de Markham, en Ontario, lui a valu d’être nommé nageur junior de l’année par Natation Canada.
« Je suis vraiment fier, déclare-t-il. C’est un témoignage du travail que j’ai fait après une année folle, la résilience que nous avions pour traverser la COVID. »
Les Jeux olympiques de Tokyo ont été reportés d’un an en raison de la pandémie mondiale de COVID-19. Ils ont finalement été organisés selon des protocoles de sécurité stricts qui ne permettaient pas à la famille et aux amis d’y assister et qui limitaient les déplacements des athlètes pendant les Jeux. Pour Liendo, les Jeux sont restés une expérience révélatrice.
« Pour moi, c’était du nouveau, décrit-il. J’absorbais et découvrais tout plein de nouvelles choses. Je ne me suis pas vraiment concentré sur les aspects négatifs. J’ai pensé que c’était plutôt cool. »
Aux Jeux olympiques, il a fait partie de l’équipe masculine du relais 4 × 100 m libre qui a battu le record canadien et a terminé quatrième, à quelques fractions de seconde du podium. Il était également membre de l’équipe masculine du relais 4 × 100 m quatre nages qui s’est classée septième et pour laquelle il a nagé la portion du papillon.
En individuel, Liendo a terminé 11e au 100 m papillon, 14e au 100 m libre et 18e au 50 m libre.
Il est revenu de Tokyo avec la volonté d’améliorer sa technique.
« Je regardais ce sport d’une manière différente, en me demandant ce que je pouvais faire pour m’améliorer, se souvient-il. Heureusement pour moi, il y a un tas de choses différentes que je peux faire pour m’améliorer, et j’ai été capable d’en appliquer certaines. »
C’est aux mondiaux que Liendo a remporté ses premières médailles au niveau sénior international. Il a remporté le bronze aux 50 m et 100 m libre et a fait partie de l’équipe du relais mixte 4 x 50 m qui a remporté l’or.
« C’était évidemment une très bonne expérience », déclare Liendo, qui a établi un record canadien au 50 m libre. Il y a également battu le record canadien et a terminé 14e au 100 m papillon.
« Je suis revenu affamé des Jeux olympiques. Je voulais faire mieux, me retrouver sur la scène mondiale et être compétitif. C’était mon objectif en gros. Pour les championnats du monde, je voulais voir comment j’allais mettre en pratique tout ce que j’avais appris. J’ai appliqué certaines choses très bien. J’ai vraiment été meilleur que ce à quoi que je m’attendais. »
Liendo, qui a passé une partie de son enfance à Trinité, a aussi écrit plus d’une page d’histoire en devenant le premier nageur canadien noir à remporter une médaille d’or et le premier à remporter une médaille individuelle à des championnats d’envergure internationale ou des Jeux.
« Un sentiment de fierté m’habite, dit-il. Être le premier et être un modèle. Beaucoup de gens viennent me voir pour me remercier de faire ce que je fais.
« Être un athlète noir dans ce sport veut dire beaucoup. C’est beaucoup de pression, mais je pense que c’est vraiment important pour les jeunes athlètes de la relève comme moi. »
Liendo espère que sa présence contribuera à accroitre la diversité en natation.
« Certains parents et enfants m’ont envoyé des messages et m’ont remercié, explique-t-il. Une fois qu’il y a quelqu’un, il est fort probable qu’on voie une plus grande représentation dans le sport à l’avenir. »
Brent Hayden, l’ancien champion du monde du 100 m, qui a participé pour la quatrième fois aux Jeux olympiques, à Tokyo, est impressionné par le talent de Liendo dans l’eau et son calme en dehors de la piscine.
« Il a une sagesse supérieure pour son âge, dit Hayden. Je ne peux qu’imaginer la carrière qu’il aura. Je pense qu’il va faire des choses vraiment spéciales. »
Détenteur du record canadien du 100 m papillon, Liendo a nagé trois épreuves individuelles et deux relais à Tokyo. Il envisage d’ajouter le 200 m libre à sa liste déjà nombreuse.
« Le plus important, c’est de voir comment ça fonctionne du point de vue du calendrier des épreuves, explique-t-il. Ils vont me faire participer aux relais, donc je dois regarder comment tout ça s’intègre et penser aux facteurs de fatigue. »
Cette année, Liendo a donné un aperçu de son talent au monde. Il veut maintenant devenir encore meilleur.
Il se réjouit déjà de la tenue des Championnats du monde de la FINA de cet été à Budapest, en Hongrie, et des Jeux du Commonwealth à Birmingham, en Angleterre. Il espère se battre pour une médaille aux Jeux olympiques de Paris 2024.
« J’apprends tellement de choses sur moi-même en ce moment. Je continue de grandir, de devenir plus fort et plus rapide. Je me concentre aussi sur des aspects techniques.
« J’apprends beaucoup de choses de ce sport. Il y a encore beaucoup de choses que je peux améliore
Nathan White
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