Les Jeux olympiques représentent l’événement par excellence pour écrire l’histoire. Les Jeux de la XXXIIe Olympiade à Tokyo en 2020 étaient déjà assurés d’être historiques pour de nombreuses raisons non sportives, à commencer par la pandémie de la COVID.
Ce que la formation canadienne d’athlétisme a été en mesure d’accomplir à Tokyo s’est sans doute traduit par la meilleure performance de l’équipe dans l’histoire de l’Olympisme. L’équipe a fini cinquième sur 70 pays au classement des nations de World Athletics (qui comptabilise les résultats des huit meilleurs obtenus par chacun des pays), devant plusieurs des habituelles grandes puissances de l’athlétisme. L’équipe retourne aussi au Canada avec deux titres de champion olympique et six médailles au total.
Reportés d’une année en raison de la pandémie de la COVID-19 qui a affecté le monde entier, ces Jeux se sont déroulés dans le cadre d’une série de mesures de santé publique et de sécurité, devant des gradins vides et une planète en crise qui regardait depuis la maison en espérant y trouver des sources d’inspiration.
« L’expérience vécue au Japon a été très différente de ce qui se passe normalement dans les compétitions, a noté la marathonienne Malindi Elmore. Nous n’avons pas logé au Village olympique et les règles de la COVID à Gifu (endroit où a eu lieu le camp d’entraînement d’Athlétisme Canada avant les Jeux), et plus encore à Sapporo, ont été très strictes. Nous avons passé beaucoup de temps de qualité ensemble au sein de l’équipe canadienne dans nos chambres d’hôtel ainsi qu’au stade d’entraînement. »
« Ces Jeux olympiques ont été absolument incroyables du début à la fin. Chaque athlète a contribué quelque chose à cette équipe, que ce soit par une médaille, un record personnel, une amélioration à son classement, une course courageuse dans des circonstances difficiles ou même par une perspective inspirante après leur épreuve malgré une performance décevante », a déclaré Evan Dunfee, médaillé de bronze en marche.
« Je pense que ces Jeux ont été formidables. Le Japon a fait du vrai bon travail pour tirer le meilleur parti possible de la situation. J’aurais adoré voir ce que cela aurait donné dans une année sans COVID, a fait remarquer Melissa Bishop-Nriagu, qui en était à ses troisièmes Jeux olympiques. Les bénévoles étaient très gentils et bien organisés. La nourriture était bonne au Village et le transport a été efficace, plus efficace que dans les Jeux précédents auxquels j’ai participé. »
Sur le terrain, les Jeux ont livré leurs habituels moments tendus, gestes inspirants et résultats historiques qui sont le lot d’une rencontre au sommet de ce genre.
Que ce soit sur la piste, la pelouse ou la route, les membres de l’équipe canadienne d’athlétisme ont représenté notre pays avec fierté, dignité et grandeur.
« Je suis extrêmement satisfait de la performance de l’équipe, a déclaré Simon Nathan, directeur de la haute performance à Athlétisme Canada. Nous mettons de l’avant un programme de haute performance qui reçoit un financement important de Sport Canada et du Comité olympique canadien par l’entremise d’À nous le podium. Ils exigent des médailles et nos deux médailles d’or, une d’argent et trois de bronze représentent la meilleure performance de notre équipe aux Jeux depuis les années 1930. »
Agiter le drapeau
La performance historique Damian Warner au décathlon masculin a inspiré ses coéquipiers, ainsi que le pays au grand complet. L’excellence qu’il a affichée au fil de ses 10 épreuves lui a valu d’être nommé porte-drapeau d’Équipe Canada à la cérémonie de clôture, et l’honneur d’être considéré officieusement comme « le plus grand athlète au monde ».
« Être nommé porte-drapeau pour ce groupe d’athlètes d’Équipe Canada représente un immense honneur et c’est une formidable façon de couronner ce que j’ai vécu ces derniers jours, a déclaré Warner. Ce que nous avons tous dû vivre au cours des 18 derniers mois, rien que pour réussir à participer à ces Jeux, c’est ce qui rend Tokyo 2020 encore plus spécial. »
Médaille par médaille
L’équipe a remporté six médailles à ces Jeux olympiques, soit deux d’or, une d’argent et trois de bronze. Coup du sort, tous les médaillés canadiens en athlétisme ont été des hommes, et leurs médailles ont été les seules remportées par des athlètes masculins parmi les 24 récoltées par l’ensemble de l’équipe olympique canadienne.
Dans le cas d’Andre De Grasse, l’histoire s’est répétée et un nouveau chapitre s’est ajouté dans les annales de l’athlétisme. Pour les deuxièmes Jeux d’affilée, De Grasse a mis la main sur trois médailles – une au 100 mètres, une au 200 mètres et une au relais 4×100 mètres. Il a par ailleurs amélioré son rang dans l’histoire en raflant sa première médaille d’or olympique en carrière dans l’épreuve du 200 mètres.
« Je suis tout simplement fier — fier de ce moment. Je veux que tout le monde le sache : ce que j’ai réalisé représente un choc pour le monde entier. C’est ce que je visais de faire. C’est mon moment. Je le savais que c’était en moi et je voulais simplement m’amener en piste et faire le boulot », a affirmé De Grasse après sa victoire au 200 mètres.
Warner y est allé d’une bonification similaire de son statut en changeant lui aussi la couleur de sa médaille. Après avoir fini cinquième à Londres 2012 et mérité le bronze à Rio 2016, il a établi une nouvelle marque olympique en récoltant 9018 points pour ainsi confirmer sa conquête de la médaille d’or.
Mohammed Ahmed s’est amené à Tokyo en tant que médaillé de bronze du 5000 mètres aux Championnats du monde de World Athletics 2019 à Doha et il a fait un pas de plus en décrochant la médaille d’argent à Tokyo. « Je suis ravi. J’ai terminé au pied du podium il y a cinq ans et les cinq dernières années n’ont pas été faciles pour moi. Il y a eu beaucoup à faire pour m’assurer de garder un bon état mental, il y a eu pas mal de doutes et d’incertitude. J’y ai consacré beaucoup de travail. Les 150 derniers mètres, c’est à ça que j’ai pensé », a affirmé Ahmed après sa course.
La médaille de bronze d’Evan Dunfee au 50 km marche est arrivée juste à temps. On connaît son histoire, Dunfee est celui à qui on a brièvement attribué le bronze à Rio avant qu’en raison d’un appel, il ait été relégué au quatrième rang. Cette fois-ci, Dunfee a tenté sa chance dans les quelques derniers mètres de l’épreuve pour s’emparer de la médaille de bronze dont il rêvait. Étant donné que l’épreuve de 50 km marche sera maintenant retirée du programme olympique, sa poussée en fin de course a été réussie juste avant qu’il ne soit trop tard de le faire.
« Je n’ai pas besoin d’une médaille pour me sentir validé. Je suis fier de ce que j’ai accompli aujourd’hui peu importe, mais mon Dieu que j’ai rêvé de vivre ce moment-là, a lancé Dunfee après sa compétition. Ça fait 21 ans que je rêve de cette médaille-là. »
L’équipe masculine du relais 4×100 mètres composée de De Grasse, Aaron Brown, Jerome Blake et Brendon Rodney a obtenu le bronze à ses deuxièmes Jeux d’affilée. « Nous en sommes ressortis avec une médaille olympique pour la deuxième fois de suite aux Jeux, alors nous sommes fiers de cette réalisation. Ce groupe d’athlètes sera de retour, parce que nous allons être plus rapides et plus forts », a dit Brown.
Records abaissés
Les livres de records ont été réécrits dans la capitale japonaise alors que les membres de l’équipe ont établi de nouveaux records personnels, canadiens et même olympiques.
Geneviève Lalonde a abaissé le record féminin au 3000 m steeplechase dans sa vague préliminaire, puis elle l’a abaissé à nouveau quelques jours plus tard, avec un chrono de 9:22.40 réalisant la meilleure performance olympique canadienne en finale de cette épreuve, prenant le 11e rang. Chez les hommes, Matthew Hughes a réalisé le meilleur résultat olympique canadien en prenant le sixième rang.
« Chaque fois que j’ai l’occasion de courir contre les meilleures au monde, c’est une occasion incroyable, a indiqué Lalonde après sa finale. Pouvoir offrir ma meilleure performance, considérant tout ce qui se passe dans le monde, j’ai vraiment le grand privilège de pouvoir représenter mon pays ici et de réaliser deux records nationaux consécutifs. »
Quand Camryn Rogers a pris le cinquième rang de la finale féminine du lancer du marteau, elle a réalisé le meilleur résultat olympique canadien. Disputant ses premiers Jeux, la multiple championne de la NCAA cherchera à garder le rythme en route vers les Jeux de Paris 2024.
La médaille d’or de De Grasse au 200 mètres était à la fois le meilleur classement dans l’épreuve, mais cette performance lui a aussi permis d’établir un record canadien (19.62 secondes). La médaille d’argent d’Ahmed a été le meilleur résultat du Canada au 5000 m masculin, tout comme l’or de Warner et le bronze de Dunfee.
Nombre record parmi les huit meilleurs
La profondeur de l’équipe a été marquée par 15 résultats canadiens parmi les huit meilleurs, un record dans l’ère moderne, qui a permis au Canada de prendre le cinquième rang du classement général des nations avec 70 points, devant les puissances de l’athlétisme comme la Chine, la Grande-Bretagne, l’Australie et l’Allemagne. C’était le meilleur résultat du Canada depuis 1928 quand le Canada a pris le quatrième rang des nations avec 81 points. Ce fait d’armes a notamment été réalisé grâce à la conquête de quatre médailles d’or, deux d’argent et deux de bronze.
« Tous nos athlètes étoiles ont bien performé, la prochaine génération d’étoiles a aussi démontré sa qualité et sera affamée pour les Jeux de Paris dans trois ans seulement. Ils ne peuvent pas se reposer sur leurs lauriers, puisque d’autres ont paru très confortables à leur première présence à ce niveau de compétition, affirme Nathan.
« Le bassin de talent au Canada continue de s’approfondir et je suis certain que ces Jeux olympiques inspireront beaucoup d’autres jeunes enfants à commencer à pratiquer un sport sur la piste, la pelouse ou sur route dans la poursuite de leurs propres rêves olympiques et nous verrons les répercussions de ces Jeux dans les décennies à venir », indique Dunfee.
Le relais féminin 4×400 m composé d’Alicia Brown, Maddy Price, Kyra Constantine et Sage Watson ont poussé jusqu’à la ligne d’arrivée pour prendre le quatrième rang de leur épreuve, égalant leur résultat des Jeux de Rio. « Je crois que ces filles ont tout donné sur la piste. Je voulais vraiment rapporter une médaille au pays. Nous avons pris le quatrième rang à Rio alors je sais comment on se sent. Ça fait mal. Je crois que les filles de ce programme d’athlétisme veulent remporter une médaille, comme les gars. Nous sommes de plus en plus proches et je promets que nous allons y parvenir », a indiqué Watson après le relais.
Gabriela DeBues-Stafford a pris le cinquième rang du 5000 m féminin. Pierce LePage en a fait autant au décathlon.
Aaron Brown (200 m masculin) et Ahmed (10 000 m masculin) sont aussi pris le sixième rang, tout comme Hughes.
La septième place de Justyn Knight a été remarquable au 5000 mètres masculin, tout comme la huitième place de Django Lovett au saut en hauteur masculin.
Souvenirs des Jeux
L’expérience olympique va au-delà des podiums, des hymnes et des performances. L’histoire ne se limite pas aux statistiques. L’histoire se compose de récits qui se transmettent.
« L’esprit combatif de l’équipe dans tous les groupes d’épreuve était vraiment satisfaisant, estime Nathan. Du record personnel de John Gay qui nous a motivé dès notre première journée au Stade olympique jusqu’à la performance sensationnelle du relais féminin 4×400 m à notre dernière journée dans le stade, les athlètes ont démontré leur capacité d’offrir une performance sur demande. »
« Les performances canadiennes en athlétisme ont été vraiment très inspirantes, a déclaré la marathonienne Malindi Elmore. Il y a eu tellement de performances inspirantes, certaines conduisant à la réalisation d’objectifs et d’autre non, mais je sais que tout le monde a amorcé son épreuve en offrant sa meilleure performance possible et cela sert de source d’inspiration. »
« Il est impossible de choisir une performance ou un autre. En athlétisme, chaque performance et chaque médaille était tellement méritée, estime Bishop-Nriagu. Dans les autres sports, l’équipe de soccer féminin et l’équipe de natation ont été très dominantes. »
Nous sommes tous Équipe Canada
Sans partisans dans les estrades, les athlètes étaient confrontés à une atmosphère très différente. Même sans famille et amis sur place, l’équipe a ressenti le soutien du pays entier, même à des milliers de kilomètres.
« Merci à tous les Canadiens pour le soutien et les encouragements. Je sais que nombreuses personnes à la maison m’appuyaient et m’encourageaient et cela a vraiment fait la différence dans les sept derniers kilomètres quand j’ai commencé à souffrir. Je savais que mes amis, ma famille et mes partisans m’encourageaient et j’ai puisé dans cette énergie autant que j’ai pu », indique Elmore.
« Nous avons ressenti votre soutien jusqu’au Japon, affirme Bishop-Nriagu. C’était bizarre de ne pas avoir de partisans dans les estrades, mais tout le monde a fait de l’excellent travail à rester branché et offrir un soutien depuis la maison. »
« Bien que je concours seule, je n’ai jamais ressenti autant de soutien, non seulement de mon entraîneur Gar et de notre équipe, mais aussi de ma communauté et de tout le monde à la maison qui nous encourageait. Comme équipe, nous avions nos défis respectifs à nous entraîner pendant la pandémie et cette expérience collective fera toujours partie de notre équipe. C’est un parcours dont nous pouvons être incroyablement fiers », dit Warner.
À bientôt Paris!
Alors que le chapitre de Tokyo 2020 s’inscrit dans le passé, le chemin s’ouvre vers Paris 20215. Avec des Championnats du monde au menu à Eugene dans l’Oregon en 2022 et à Budapest en 2023, plusieurs des athlètes qui ont retenu l’attention des Canadiens et les a soulevés de leurs sièges à l’autre bout du monde et ils seront de retour pour d’autres records personnels, présences en finale et honneurs internationaux.
Laissant l’histoire au passé, les membres de l’équipe canadienne d’athlétisme ont les yeux tournés vers un avenir brillant.
CONTACTS MÉDIAS :
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Gestionnaire des communications et du marketing
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Riley Denver
Coordinator, Communications/Media Attaché
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