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Canada places six athletes – four men, two women, in top-20 at premier junior event

LYGNA, Nor.— Xavier McKeever and Tom Stephen hunted down the podium while leading six baby Canucks into the top-20 in the distance races that opened the 2022 Nordic Word Junior Ski Championships in Lygna, Norway on Tuesday.

Competing in his third World Juniors at just 18 years old, Xavier McKeever (Canmore, Alta.) delivered the best individual cross-country ski result of his career at the prestigious event, finishing fifth in the junior men’s 30-kilometre skate-ski race.

McKeever’s teammate and friend, Tom Stephen (Calgary), finished on his heels in seventh.

Both athletes were part of Canada’s historic silver-medal winning relay event at the 2020 World Championships.

“It was almost surprising to me, how well I was able to stick with them (race leaders) and I was really stoked with how good I felt throughout the race,” said McKeever who stopped the clock at 1:14:02.4.

With the 19-year-old Stephen’s helping to control the pace, skiing at the front of a large pack for the first 10 kilometres of the race, McKeever – the son to Olympians Robin McKeever and Milaine Theriault – settled into the back of the lead group until making a move to get up front and work with his Canadian teammate for the back half of the six-lap race.

“We were all in a train, we were all trying to keep up with them, it would have been interesting to see if we were closer to the front, especially me and Tom because we had quite a bit of gas left at the end.”

Both Canucks skied strong, matching strides with the most promising Nordic skiers from around the world until the 25-kilometre mark of the demanding test. The Canadians took their turns pulling each other in the front group until the final five kilometres when four Russians began to surge ahead.

“Xav and I ski well together because we train together so much. I’ve been skiing behind Xav and him behind me for the past 10 years or so,” said Stephen.

The Canadians snagged two of the next three spots behind the Russians. McKeever crossed the line fifth, while Stephen clocked in at 1:14:06.8 for seventh place.

“It was a hard course with lots of narrow sections on the trails followed by wider sections, so it was a fist fight out there for sure,” said Stephen, a second-year engineering student at the University of Calgary, who was fifth in the 30-kilometer race last year. “It’s really promising for the relay, having four of us in the top 20, and being the second strongest nation next to Russia is super exciting. I am really looking forward to the relay tomorrow.”

Alexander Ivshin won the race with a time of 1:12:47.9. Saveliy was the next best finisher, eight seconds back at 1:12:56.0. Nikita Denisov completed the Russian sweep of the podium with a time of 1:12:59.9.

Two other Canadians from Whitehorse also had a strong outing, skiing into the top-20 of the 74-man field. Derek Deuling battled to 17th spot with a time of 1:16:39.9. Sasha Masson, whose parents Alain and Lucy Steele-Masson were also Canadian Olympic cross-country skiers, punched the clock at 1:16:46.8 for 18th spot.

Earlier in the day, Ottawa’s Jasmine Lyons had a stellar opening to her 2022 World Junior Championships.

The sophomore at the University of New Hampshire skied a steady race on the well-groomed and fast trails, finishing 17th in the women’s 15-kilometre skate-ski race.

‘It went well today. It was exciting to race all these great athletes,” said Lyons. “The atmosphere was great, and the techs did a great job with the skis, so I had a lot of fun out there.”

After a stumble out of the gate, Lyons recovered quickly and skied the first half the race at the back end of the top-30 but made a charge up the field into the top-20 at the 10-kilometre mark.

“I felt really good, so I decided to pick up the pace a little and chase down some of the girls,” added Lyons. “That was the plan today – to stay out of trouble and work my way up (the field) which I did a great job of doing.”

Jasmine Drolet, of Rossland, B.C., was in a groove until the 10-kilometre mark when she began to fade out of the top-15. The 19-year-old, who was 18th in the same race one year ago, stopped the clock at 41:36.8 for 20th spot.

Liliane Gagnon, of Shawinigan-Sud, Que., stopped the clock at 42:14.4 for 24th spot. Marielle Ackermann, of Kimberly, B.C., rounded out the Canadian women’s contingent in 51st place at 44:14.5.

Germany’s Helen Hoffmann won the junior women’s distance World Championship crown with a time of 39:23.1. Sweden’s Lisa Eriksson finished in the silver medal position in the 15-kilometre race for the second-straight year with a time of 39:25.7. Norway’s Tuva Brusveen-Jensen skied to the bronze medal at 39:31.3.

The women’s and men’s relays are set for Wednesday at the Nordic World Junior Ski Championships.

Complete Results: https://bit.ly/3BHkZyX

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LYGNA, Norvège— Xavier McKeever et Tom Stephen avaient les yeux rivés sur le podium et ont mené six jeunes Canadiens dans le top 20 des courses de distance en ouverture des Championnats du monde juniors de ski nordique 2022 à Lygna, en Norvège, mardi.

Participant à ses troisièmes Championnats du monde juniors à seulement 18 ans, Xavier McKeever (Canmore, Alberta) a obtenu le meilleur résultat individuel de sa carrière de ski de fond lors de cet événement prestigieux, terminant cinquième de l’épreuve masculine junior de 30 kilomètres style libre.

Le coéquipier et ami de McKeever, Tom Stephen (Calgary), a fini juste derrière lui en septième position.

Les deux athlètes étaient membres de l’équipe canadienne de relais historique qui a remporté la médaille d’argent aux Championnats du monde de 2020.

« C’était presque surprenant pour moi de voir à quel point j’étais capable de rester avec eux (les meneurs de la course) et j’étais vraiment content de me sentir bien tout au long de la course », a déclaré McKeever qui a arrêté le chrono à 1:14:02,4.

Le jeune Stephen de 19 ans a aidé à contrôler la cadence, en skiant à l’avant d’un grand peloton pendant les 10 premiers kilomètres de la course, McKeever, le fils des olympiens Robin McKeever et Milaine Thériault, s’est installé à l’arrière du groupe de tête jusqu’à ce qu’il fasse une manœuvre pour passer à l’avant et travailler avec son coéquipier canadien pendant la deuxième moitié de la course de six tours.

« Nous étions tous dans un train, nous essayions tous de les suivre, ça aurait été intéressant de voir si nous avions été plus proches de l’avant, surtout Tom et moi, parce qu’il nous restait pas mal d’énergie à la fin. »

Les deux Canadiens ont skié avec force, rivalisant avec les skieurs nordiques les plus prometteurs du monde entier jusqu’à la marque des 25 kilomètres de cette épreuve exigeante. Les Canadiens se sont relayés pour se pousser dans le groupe de tête jusqu’aux cinq derniers kilomètres, lorsque quatre Russes ont commencé à prendre de l’avance.

« Xavier et moi skions bien ensemble parce que nous nous entraînons beaucoup ensemble. Je skie derrière Xav et lui derrière moi depuis une dizaine d’années », a déclaré Stephen.

Les Canadiens se sont emparés de deux des trois places suivantes, derrière les Russes. McKeever a franchi la ligne d’arrivée en cinquième position, tandis que Stephen a réalisé un temps de 1:14:06,8 pour la septième place.

« C’était un parcours difficile avec beaucoup de sections étroites suivies de sections plus larges, donc c’était une lutte acharnée », a déclaré l’étudiant en deuxième année d’ingénierie à l’Université de Calgary, qui avait terminé cinquième de l’épreuve de 30 kilomètres l’année dernière. « C’est vraiment prometteur pour le relais, avec quatre d’entre nous dans le top 20, et le fait d’être la deuxième nation la plus forte après la Russie est super excitant, j’ai vraiment hâte d’être au relais demain. »

Alexander Ivshin a remporté la course avec un temps de 1:12:47,9. Saveliy a été le deuxième meilleur coureur, huit secondes derrière en 1:12:56,0. Nikita Denisov a complété le balayage russe du podium avec un temps de 1:12:59,9.

Deux autres Canadiens de Whitehorse ont également connu une bonne course, se classant parmi les 20 premiers du groupe de 74 skieurs. Derek Deuling s’est hissé au 17e rang avec un temps de 1:16:39.9. Sasha Masson, dont les parents Alain et Lucy Steele-Masson sont également des fondeurs olympiques canadiens, a fait un chrono de 1:16:46.8 pour la 18e place.

Plus tôt dans la journée, l’Ottavienne Jasmine Lyons a connu une excellente ouverture de ses Championnats du monde juniors.

L’étudiante de deuxième année à l’Université du New Hampshire a bien skié sur les pistes rapides et bien entretenues, terminant 17e de l’épreuve féminine de 15 kilomètres style libre.

« Tout s’est bien passé aujourd’hui. C’était excitant de courir contre toutes ces athlètes formidables », a déclaré Lyons. « L’atmosphère était géniale, et les techniciens ont fait un excellent travail avec les skis, donc j’ai eu beaucoup de plaisir. »

Après avoir trébuché au départ, Lyons s’est redressée rapidement et a skié la première moitié de la course à l’arrière du top 30, mais a remonté le peloton pour se retrouver dans le top 20 au 10e kilomètre.

« Je me sentais vraiment bien, alors j’ai décidé d’accélérer un peu le rythme et de rattraper certaines des filles », a ajouté Lyons. « C’était le plan aujourd’hui : rester à l’écart des problèmes et remonter (le peloton), ce que j’ai très bien fait. »

Jasmine Drolet, de Rossland, en Colombie-Britannique, était en pleine forme avant le kilomètre 10, quand elle a commencé à s’éloigner du top 15. La jeune femme de 19 ans, qui était 18e dans la même course il y a un an, a arrêté le chrono à 41:36,8 pour la 20e place.

Liliane Gagnon, de Shawinigan-Sud, au Québec, a arrêté le chrono à 42:14,4 et a pris la 24e place. Marielle Ackermann, de Kimberly (Colombie-Britannique), a complété la délégation féminine canadienne en prenant la 51e place en 44:14,5.

L’Allemande Helen Hoffmann a remporté le titre de championne du monde de distance chez les femmes juniors avec un temps de 39:23,1. La Suédoise Lisa Eriksson a décroché la médaille d’argent dans la course de 15 kilomètres pour la deuxième année consécutive avec un temps de 39:25,7. La Norvégienne Tuva Brusveen-Jensen a remporté la médaille de bronze en 39:31,3.

Les relais féminins et masculins sont prévus pour mercredi aux Championnats du monde juniors de ski nordique.

Résultats complets: https://bit.ly/3BHkZyX

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