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Aurélie Rivard was as dominant as ever in her last major competition before the COVID-19 pandemic, claiming five medals – two gold, one silver and two bronze – at the London 2019 World Para Swimming Championships.
 
Last summer in Tokyo, she managed to step it up a notch in her return to the international stage, finishing her third Paralympic Games with the exact same medal haul while also lowering her own world records in the 100 and 400-m freestyle S10 events.
 
This sensational performance in the Japanese capital earned the 25-year-old from Saint-Jean-sur-Richelieu, Que., the fifth Swimming Canada Female Swimmer of the Year – Paralympic Program nod of her illustrious career, setting a new record in the category.
 
Former national team great Valérie Grand’Maison merited the honour four times between 2006 and 2013.
 
“I didn’t know. I had never thought about that. I’m humbled,” said Rivard, who had previously won the Big Splash award in 2014, 2015, 2016 and 2019. “When I think back to the little girl I was when I started swimming, I would never have thought I’d earn such recognition.”
 
In addition to dealing with the effects of the global pandemic, which would come a few months later, Rivard’s preparation for Tokyo took an interesting turn following the 2019 worlds when she felt the need to make major changes to her training environment.
 
In January 2020, she moved from Montreal to Quebec City to join the Club de Natation Région de Québec led by coach Marc-André Pelletier. The gamble ended up paying big dividends.
 
“The past two years have been anything but relaxing. Looking back, I went through so much change and so many new challenges so close to the Games. The pandemic has also brought its share of difficulties. I had to adapt quickly to a constantly changing reality.
 
“So yes, my performance in Tokyo makes me very proud considering the process to get to the podium.”
 
Rivard and Pelletier agree the postponement of the Games from 2020 to 2021 ended up being beneficial to their new partnership.
 
“When I started training with Marc-André, I saw a difference within 10 days. So the extra year definitely paid off. I knew I was going to Tokyo to break my records,” said Rivard.
 
Her third Paralympics didn’t exactly start as planned, however. 
 
On the first day of swimming competition at the Tokyo Aquatics Centre, she placed third in the final of the 50-m freestyle. A medal to kick off the Games would have been considered an awesome start by most, but Rivard was the defending champion from Rio 2016 in the event.
 
The disappointment was short-lived.
 
Three days later, in her next event, Rivard broke the world record not once but twice in the 100 m free on her way to defending her Paralympic crown. Another four days later, she repeated as Paralympic champion in the 400 free, again shattering her own world standard.
 
“After the 50 free, I was extremely disappointed. I didn’t understand what had happened. The biggest impact was the damage to my confidence for the rest of the competition. I wasn’t sure of anything anymore.
 
“Over the next 48 hours I used all my tools to fight the fear and the doubt I was feeling and transform it into motivation. It was the hardest thing I had done in a long time. A few minutes before the 100, I was shaking in the call room. That performance in that race goes beyond my ability to swim fast in my opinion, and that’s why it’s so special to me.”
 
After Tokyo, Rivard took three months to rest. She explains she needed to get away from the world of swimming.
 
She used the opportunity to take part in a number of events, speak at conferences, travel a little and see her friends.
 
“I resumed training more seriously in January, in addition to returning to school. I try to have a better balance between the two.”
 
Rivard is gearing up to reclaim her spot on Team Canada at the Bell Canadian Swimming Trials April 5-10 in Victoria. Next up on the international Para swimming calendar are the world championships in June in Portugal, where she will be looking to add to her remarkable career haul of 14 medals at the event.
 
“I realize I won’t be at the level I was at in Tokyo for the worlds, which are relatively early this year,” said Rivard. “So I adjust my goals based on that. I don’t want to put too much pressure on myself.
 
“I want to enjoy the return of international competitions, travel and a relative normalcy. I’ll see how qualifying goes and then I’ll think about the worlds.”

Nathan White
Senior Manager, Communications, Swimming Canada
Gestionnaire supérieur des communications, Natation Canada
t. +1 613-260-1348 x2002 | m. +1 613-866-7946 | nwhite@swimming.ca

Aurélie Rivard a été plus dominante que jamais lors de sa dernière grande compétition avant la pandémie de COVID-19, remportant cinq médailles – deux d’or, une d’argent et deux de bronze – aux championnats du monde de paranatation de Londres 2019.
 
L’été dernier à Tokyo, elle a réussi à faire encore mieux à son retour sur la scène internationale, terminant ses troisièmes Jeux paralympiques avec exactement la même récolte de médailles tout en abaissant ses propres records du monde aux 100 et 400 m nage libre S10.
 
Cette performance sensationnelle dans la capitale japonaise a valu à l’athlète de 25 ans originaire de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, le cinquième titre de nageuse de l’année de Natation Canada – programme paralympique de son illustre carrière, établissant du coup un nouveau record dans la catégorie.
 
L’ancienne vedette de l’équipe nationale Valérie Grand’Maison avait mérité cet honneur à quatre reprises de 2006 et 2013.
 
« Je n’avais jamais pensé à ça. Ça me touche », a déclaré Rivard, qui avait précédemment décroché le prix Big Splash en 2014, 2015, 2016 et 2019. « Quand je repense à la petite fille que j’étais lorsque j’ai commencé, jamais je n’aurais pensé mériter cette reconnaissance. » 
 
En plus d’affronter les défis liés à la pandémie mondiale, qui allait débuter quelques mois plus tard, la préparation de Rivard pour Tokyo a pris une tournure intéressante suite aux mondiaux de 2019 alors qu’elle a ressenti le besoin d’apporter des changements importants à son environnement d’entrainement.
 
En janvier 2020, elle déménageait de Montréal à Québec afin de se joindre au Club de Natation Région de Québec dirigé par l’entraineur Marc-André Pelletier. Le pari a rapporté de gros dividendes.
 
« Les deux dernières années ont été tout sauf reposantes. En y repensant, je suis passée à travers tellement de changements et de nouveaux défis si près des Jeux. La pandémie a aussi amené son lot d’embûches. J’ai dû m’adapter rapidement à une réalité qui changeait constamment
 
« Alors oui, je suis fière de ma performance à Tokyo compte tenu du processus pour me rendre sur le podium. »  
 
Rivard et Pelletier conviennent que le report des Jeux de 2020 à 2021 fut bénéfique à leur nouveau partenariat.
 
« Lorsque j’ai commencé à m’entrainer avec Marc-André, j’ai vu une différence après 10 jours. Alors l’année supplémentaire a payé. Je savais que je m’en allais à Tokyo pour battre mes records, » dit Rivard. 
 
Cependant, ses troisièmes Jeux paralympiques n’ont pas exactement commencé comme prévu.
 
Lors de la première journée de la compétition de natation au Centre aquatique de Tokyo, elle s’est classée troisième de la finale du 50 m nage libre. Une médaille pour entamer les Jeux aurait été considérée comme un excellent début par une majorité d’athlètes, mais Rivard était la championne en titre de Rio 2016 dans cette épreuve.
 
La déception fut de courte durée.
 
Trois jours plus tard, lors de son épreuve suivante, Rivard a fracassé le record du monde du 100 m libre non pas une mais deux fois, ce qui lui a permis de défendre sa couronne paralympique. Quatre jours après ce triomphe, elle défendait avec succès son titre paralympique au 400 m libre, abaissant à nouveau sa propre marque mondiale.
 
« Après le 50 libre, j’étais dans tous mes états, je ne comprenais pas ce qui s’était passé. Le plus gros impact fut l’atteinte à ma confiance pour le reste de la compétition. Je n’étais plus certaine de rien.
 
« En 48 heures j’ai utilisé tous mes outils pour combattre la peur et le doute qui m’habitaient et les transformer en moteur. C’est la chose la plus difficile que j’ai fait depuis longtemps. Quelques minutes avant le 100 mètres, je tremblais dans la salle d’appel. Cette performance va au-delà de ma capacité à nager vite selon moi, et c’est pour ça qu’elle est spéciale. » 
 
Après Tokyo, Rivard a pris trois mois pour se reposer. Elle explique qu’elle avait besoin de s’éloigner du monde de la natation.
 
Elle en a profité pour participer à plusieurs événements, donner des conférences, voyager un peu et voir ses amis.
 
« J’ai repris l’entrainement plus sérieusement en janvier, en plus du retour en classe. J’essaie d’avoir un meilleur équilibre entre les deux. » 
 
Rivard tentera de reprendre sa place au sein d’Équipe Canada aux Essais canadiens de natation Bell qui auront lieu du 5 au 10 avril à Victoria. La prochaine grande compétition sur le calendrier international de paranatation est les championnats du monde en juin au Portugal, où elle cherchera à ajouter à sa remarquable récolte de 14 médailles en carrière à l’événement.
 
« Je suis consciente que je ne serai pas au niveau que j’étais à Tokyo pour les mondiaux, qui sont relativement tôt cette année », dit Rivard. « Alors j’ajuste mes objectifs en fonction de ça. Je ne veux pas me mettre trop de pression sur les épaules.
 
« Je veux davantage profiter du retour des compétitions internationales, des voyages et du retour à une certaine normalité. Je vais commencer par voir comment les qualifications se passent et ensuite je penserai au mondiaux. » 


Nathan White
Senior Manager, Communications, Swimming Canada
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