Faits saillants
- À l’exception du CBD, les cannabinoïdes restent interdits par le Centre canadien pour l’éthique dans le sport pendant la phase de compétition de la saison sportive et ne doivent donc pas être utilisés par les athlètes
- Bien que certains produits à base de cannabis et de CBD puissent être suggérés comme ayant le potentiel d’aider à la récupération ou à la performance sportive, il n’existe que très peu de recherches, voire aucune, pour étayer ces affirmations
- Les risques liés à l’utilisation de produits à base de CBD pour améliorer les performances ou la récupération dépassent largement les avantages potentiels, compte tenu du manque de preuves de leur efficacité et de la probabilité que ces produits contiennent d’autres cannabinoïdes interdits
Chaque jour, les athlètes sont confrontés à de petites décisions qui peuvent avoir une incidence sur leurs performances, leur récupération et leur santé. Souvent, ces décisions concernent des choses qui peuvent sembler relativement insignifiantes pour le commun des mortels, et peuvent être aussi simples que les aliments à consommer ou les activités à éviter ou à pratiquer. En ce qui concerne la consommation de cannabis, les choses ne sont pas différentes.
En octobre 2018, la consommation de cannabis à des fins récréatives est devenue légale dans tout le Canada pour les personnes âgées de 19 ans et plus. Les données recueillies au cours des années qui ont suivi la légalisation de l’usage récréatif du cannabis suggèrent qu’un quart de tous les adultes canadiens, et près de la moitié de tous les Canadiens âgés de 20 à 24 ans, ont consommé du cannabis au cours de l’année écoulée (Gouvernement du Canada, 2021). Il est clair que la consommation de cannabis au Canada est très répandue dans la population générale. Mais qu’est-ce que les athlètes devraient prendre en compte lorsqu’il s’agit de consommer ou d’éviter le cannabis?
Dans ce billet de blogue, je présenterai un examen fondé sur la recherche de l’état actuel de la consommation de cannabis en relation avec le sport au Canada et je fournirai des conseils sur la façon dont les organismes de sport devraient aborder le sujet du cannabis avec les athlètes.
Contextualiser le cannabis
Pour commencer, il est important de comprendre ce qu’est le cannabis. Le terme « cannabis » désigne un groupe d’espèces végétales contenant des molécules uniques appelées « phytocannabinoïdes » ou, plus généralement, « cannabinoïdes ». Il existe des centaines de molécules cannabinoïdes différentes, mais les deux que la plupart des gens connaissent sont le delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD). Le THC est le principal cannabinoïde responsable des effets psychologiques du cannabis recherchés par de nombreux consommateurs. En d’autres termes, le THC est responsable de l’effet de « gelé » que de nombreuses personnes associent à la consommation de cannabis. Le CBD, quant à lui, n’est généralement pas considéré comme provoquant des effets psychologiques, car il interagit avec les récepteurs chimiques des tissus de l’organisme d’une manière différente de celle du THC (Ahston, 2001). Bien que de nombreuses personnes aient tendance à se concentrer sur la manière dont chacun de ces cannabinoïdes affecte notre cerveau, il est important de comprendre que les deux peuvent avoir des effets sur d’autres tissus de notre corps. C’est l’une des raisons pour lesquelles les athlètes doivent faire preuve de prudence dans leur consommation de cannabis.
Au Canada, tout adulte de plus de 19 ans peut légalement consommer du cannabis contenant du THC ou du CBD à des fins récréatives, mais la situation est plus compliquée pour les athlètes. Tout d’abord, de nombreuses organisations sportives et organismes de réglementation considèrent les cannabinoïdes comme des substances interdites sous une forme ou une autre. Par exemple, l’Agence mondiale antidopage (AMA) interdit l’utilisation de cannabinoïdes pendant les phases de compétition de la saison (le CBD est notamment exempté) (Agence mondiale antidopage, 2022). Ceci est également pertinent pour les athlètes canadiens participant aux compétitions U-SPORTS, car ces règlements sont également appliqués par U-SPORTS et le Centre canadien pour l’éthique dans le sport (Centre canadien pour l’éthique dans le sport, n.d.). Deuxièmement, le cannabis étant illégal depuis longtemps, il est difficile de mener des recherches sur l’innocuité de sa consommation dans la population générale (Haney, 2020), et encore moins auprès des athlètes (Burr et coll, 2021). Il est donc extrêmement important que les athlètes comprennent qu’il existe très peu de recherches sur les nombreuses applications du cannabis dans le sport. Pour certains athlètes, chacun de ces faits peut suffire à les dissuader de consommer du cannabis, mais les recherches suggèrent que de nombreux athlètes continuent de consommer du cannabis à des fins récréatives (National Collegiate Athletic Association, 2018; Peretti-Watel et coll, 2003), voire pour améliorer leurs performances (Lorente et coll, 2005).
Examiner les raisons pour lesquelles les sportifs consomment du cannabis
Comme beaucoup d’autres personnes, les athlètes déclarent consommer du cannabis pour des raisons totalement étrangères au sport, y compris à des fins récréatives. En 2018, une étude menée par la NCAA auprès de ses propres athlètes étudiants a révélé que 25 % d’entre eux consommaient du cannabis à des fins récréatives (National Collegiate Athletic Association, 2018). À l’appui de cette étude, une revue systématique de la littérature évaluée par les pairs a mis en évidence une prévalence similaire de la consommation de cannabis au cours de la vie et de l’année écoulée dans les populations sportives de pays autres que les États-Unis (Docter et coll, 2020).
Au Canada, la pratique de l’usage récréatif du cannabis est parfaitement légale, à condition que l’athlète soit âgé de 19 ans ou plus, et que la nature de l’usage n’aille pas à l’encontre des politiques d’utilisation des substances des organismes sportifs qui réglementent leur sport respectif. Néanmoins, la consommation de cannabis à des fins récréatives, même en dehors de la phase de compétition d’une saison, peut toujours présenter des risques importants pour les athlètes. De nombreux cannabinoïdes peuvent être détectés dans des échantillons biologiques jusqu’à plusieurs jours après le moment de la consommation et bien après que les effets se soient dissipés (Huestis et coll, 1995). Il est donc tout à fait possible que la consommation de cannabis en dehors d’une compétition, mais à proximité de celle-ci, déclenche une infraction. Afin d’éviter ce genre de situation, l’AMA teste de nombreux cannabinoïdes en tant que « substances de référence », ce qui signifie qu’un certain niveau de cannabinoïdes doit être présent dans un échantillon, ce qui la rend un peu plus indulgente qu’une politique de type « tolérance zéro ». Cependant, malgré l’utilisation de seuils, les violations antidopage liées au cannabis ne sont pas rares dans l’athlétisme canadien (Centre canadien pour l’éthique dans le sport, n.d.).
En dehors de l’usage récréatif, il existe de plus en plus de preuves que certains athlètes consomment du cannabis dans le but d’améliorer leurs performances. Une enquête menée auprès de coureurs d’ultra-marathon a montré que les cannabinoïdes sont l’une des substances d’amélioration des performances les plus utilisées dans ce sport (Campian et coll, 2018). L’idée dominante pour expliquer comment le cannabis peut améliorer la performance dans ce sport est que certains des effets rapportés du THC, tels que la réduction de l’anxiété, des nausées et de la douleur, peuvent permettre aux athlètes d’atténuer l’anxiété, la douleur ou l’effort liés à l’exercice et, par la suite, de mieux performer.
À ce jour, il existe très peu de recherches sur la consommation de cannabis avant l’exercice. Les premières études ont montré que les patients souffrant de maladies cardiovasculaires atteignaient l’épuisement plus rapidement au cours d’un test d’exercice après avoir consommé du cannabis (Aronow et Cassidy, 1974, 1975). La première étude portant sur des participants en bonne santé a montré qu’à une fréquence cardiaque donnée, les participants n’étaient pas en mesure de travailler aussi dur après avoir consommé du cannabis (Steadward et Singh, 1975). Sur la base de cette constatation, les auteurs ont conclu que les performances maximales à l’exercice seraient réduites. Une étude ultérieure publiée sur le sujet et portant sur l’exercice maximal après consommation de cannabis a montré que les participants étaient incapables de s’exercer aussi longtemps au cours d’un test d’exercice de difficulté croissante, fournissant des preuves directes que le cannabis avait effectivement un effet négatif sur l’exercice maximal chez les personnes en bonne santé (Renaud et Cormier, 1986).
Bien que ces études fournissent des preuves que le cannabis contenant du THC réduit les performances à l’effort, il convient de faire quelques mises en garde. La principale mise en garde concernant toutes ces études est qu’aucune d’entre elles n’a utilisé de tests d’exercice imitant les compétitions sportives réelles, ni ne correspond aux exigences des sports dans lesquels les athlètes déclarent le plus souvent utiliser le cannabis pour améliorer leurs performances athlétiques. Ainsi, pour comprendre pleinement l’effet du cannabis sur les performances, les études devraient viser à utiliser des tests d’exercice plus pertinents, en particulier ceux qui imitent les exigences des sports pour lesquels les athlètes déclarent consommer du cannabis.
En outre, le cannabis récréatif disponible pour les athlètes sur le marché de consommation actuel est très différent du cannabis disponible à l’époque de ces premières études. Aujourd’hui, les consommateurs de cannabis ont beaucoup plus d’options quant à la manière dont ils consomment le cannabis. Bien que de nombreuses personnes pensent que le cannabis se fume ou s’inhale, les consommateurs d’aujourd’hui peuvent également manger ou boire des produits à base de cannabis. Récemment, une étude menée à l’université d’État du Colorado a examiné les effets des produits comestibles à base de cannabis sur de nombreux tests de performance cycliste. Leurs résultats diffèrent des études menées il y a 40-50 ans, montrant que le cannabis n’avait aucun effet sur les performances dans les tests utilisés (Ewell et coll, 2022), ni sur la façon dont le système cardiovasculaire réagissait à l’exercice. Bien que toutes ces études fournissent des informations précieuses sur l’effet du cannabis sur les performances, il convient de reconnaître que de nombreuses questions restent sans réponse. Par exemple, la méthode d’inhalation a-t-elle une importance? Que se passe-t-il si le cannabis est consommé plus loin du début de l’exercice? Et si nous modifions la composition en cannabinoïdes du cannabis?
Chacune de ces questions souligne le fait qu’à l’heure actuelle, il y a beaucoup plus de choses inconnues que de choses connues sur l’effet du cannabis sur les performances. S’il existe des preuves que le cannabis a un effet négatif ou n’a pas d’effet sur les performances, il n’existe aucune preuve empirique suggérant qu’il a des effets bénéfiques. En outre, très peu de recherches ont systématiquement évalué si la consommation de cannabis avant l’exercice menace la sécurité de l’athlète ou introduit un risque supplémentaire pour la santé. Ce seul fait devrait être une raison suffisante pour que les athlètes évitent de consommer du cannabis avant l’exercice. Compte tenu de ces éléments et du fait que la consommation de cannabis est interdite en compétition dans de nombreux sports, les athlètes devraient éviter de consommer du cannabis en même temps que l’exercice. Même si le cannabis pouvait apporter des bénéfices qui l’emportent sur les risques, il y a très peu de preuves existantes qui suggèrent que le cannabis utilisé en conjonction avec l’exercice physique devrait apporter un quelconque bénéfice. Les athlètes, les entraîneurs et les organismes sportifs devraient rester attentifs aux nouvelles recherches dans ce domaine qui, espérons-le, verront le jour dans les années à venir et nous permettront d’approfondir nos connaissances sur l’impact de la consommation de cannabis sur les performances.
Ce que dit la recherche sur le CBD et l’exercice
Si l’utilisation du cannabis entier dans le sport est relativement courante, beaucoup savent que l’utilisation du CBD dans le sport est encore plus populaire. En fait, il est sans doute encore plus important de faire des choix éclairés concernant le CBD, étant donné que le CBD n’est pas une substance interdite par l’AMA et, par conséquent, par de nombreux organismes sportifs. Le CBD est devenu un supplément de plus en plus populaire pour la récupération et la performance en raison d’une série d’allégations comprenant l’anti-inflammation, les propriétés antioxydantes, la promotion du sommeil et le soulagement de la douleur (Gamelin et coll, 2020; Rojas-Valverde, 2021). L’idée dominante est que nombre de ces effets seraient bénéfiques pour la récupération après un exercice intense ou des activités physiquement exigeantes pour les tissus de notre corps.
Bien que cette idée puisse sembler intuitive à première vue, il existe de nombreuses mises en garde concernant les recherches qui soutiennent l’utilisation du CBD par les athlètes, et la question de savoir si ces effets seraient bénéfiques pour les athlètes. Abordons tout d’abord l’allégation la plus importante concernant le CBD, à savoir que ses propriétés anti-inflammatoires sont bénéfiques pour la récupération. Une méthode courante pour tester la capacité d’un produit à favoriser la récupération dans un laboratoire de recherche consiste à vérifier dans quelle mesure les performances sportives peuvent être préservées par une intervention donnée, après un exercice exigeant qui entraîne un certain degré de lésions musculaires. En d’autres termes, les études demandent souvent aux participants d’effectuer un exercice, puis de mesurer soit les lésions tissulaires, soit les performances lors d’un exercice ultérieur avec et sans l’intervention (dans ce cas, le CBD).
À ce jour, trois études (Cochrane-Snyman et coll, 2021; Crossland et coll, 2022; Isenmann et coll, 2021) menées sur des participants humains ont examiné si le CBD était efficace pour atténuer les lésions musculaires et les baisses de performance associées à l’exercice de résistance. Ces études ont donné des résultats mitigés mais largement décevants. L’une de ces études a montré que le CBD peut réduire les marqueurs sanguins de l’inflammation et des dommages musculaires après un exercice dommageable, et que le CBD peut avoir permis aux participants de récupérer leur performance au squat 72 heures après l’exercice (Isenmann et coll, 2021). Cependant, les deux autres études examinant la manière dont le CBD pourrait affecter les dommages musculaires et la fatigue ont montré que le CBD ne différait pas du placebo, quelle que soit la mesure, liée à la performance ou à l’inflammation (Cochrane-Snyman et coll, 2021; Crossland et coll, 2022).
Par conséquent, ces études fournissent peu de preuves, voire aucune, suggérant que les effets anti-inflammatoires potentiels du CBD sont bénéfiques pour la récupération. Il est également important de noter que l’utilisation de médicaments anti-inflammatoires après l’entraînement peut ne pas avoir les effets escomptés, car des études ont montré que l’inflammation peut être importante pour l’adaptation à l’entraînement, et ces types de produits peuvent atténuer cette réponse (Owens et coll, 2019). En ce qui concerne l’atténuation de la douleur après l’exercice, les recherches sont encore moins nombreuses. Bien qu’il n’existe pas d’études expérimentales en laboratoire évaluant si le CBD modifie la douleur associée à l’exercice, une enquête menée auprès d’athlètes de rugby a montré que même si 80 % des athlètes qui utilisaient du CBD le faisaient dans l’intention d’améliorer leur récupération ou d’atténuer la douleur, seuls 14% d’entre eux ont perçu un quelconque bénéfice (Kasper et coll, 2020).
Les recherches sur la capacité du CBD à améliorer le sommeil des athlètes sont tout aussi rares. La plupart des recherches effectuées à ce jour sur les effets du CBD sur le sommeil ont porté sur des populations cliniques plutôt que sur des athlètes, et une seule étude a rapporté que le CBD améliorait l’apparition et la qualité perçue du sommeil (Carlini et Cunha, 1981). Une autre étude menée sur des participants en bonne santé n’a montré aucun effet sur la qualité subjective du sommeil ou sur les mesures objectives de la qualité du sommeil après l’utilisation du CBD (Linares et coll, 2018).
Bien que le CBD ait été principalement étudié comme aide à la récupération pour les athlètes, il est également possible que certains de ses effets présumés liés à la douleur et à l’anxiété puissent créer une certaine utilité pour l’amélioration des performances. À ce jour, une seule étude a examiné les effets aigus du CBD sur la performance et la réponse du corps à l’exercice (Sahinovic et coll, 2022). Un groupe de recherche de l’Université de Sydney a demandé à des participants de courir à un rythme régulier et à des vitesses croissantes jusqu’à l’épuisement après avoir consommé du CBD par voie orale. Les résultats de cette étude ont montré que malgré de petites différences dans la quantité maximale d’oxygène consommée et les sensations de plaisir pendant l’exercice après la prise de CBD, le temps jusqu’à l’épuisement n’était pas affecté, ce qui suggère que le CBD n’altère guère les performances et n’a probablement que des effets mineurs sur les réponses physiologiques et psychologiques à l’exercice.
Lorsque l’on se penche sur la recherche, il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que de nombreuses allégations liées à l’utilisation du CBD n’ont pas été prouvées et qu’il reste encore beaucoup de travail à faire avant que les athlètes ne pensent que l’utilisation du CBD est sans équivoque une bonne idée. À l’heure actuelle, il existe peu de preuves suggérant que le CBD présente un quelconque avantage pour les athlètes, qu’il s’agisse de récupération ou de performance. Outre l’absence de bénéfices physiologiques, le CBD peut présenter ses propres risques en matière de lutte contre le dopage. Bien que le CBD ne soit généralement pas une substance interdite, les produits à base de CBD peuvent en fait contenir du THC, une substance interdite. De plus en plus de recherches ont montré que de nombreux produits à base de cannabis, y compris les produits à base de CBD, ne sont pas correctement étiquetés (Johnson et coll, 2022; Vandrey et coll, 2015). Une autre analyse de 23 produits à base de chanvre (une forme de cannabis à partir de laquelle de nombreux produits à base de CBD sont fabriqués) a montré que beaucoup d’entre eux contenaient un large éventail de cannabinoïdes, dont environ 30 % contenaient suffisamment de cannabinoïdes pour entraîner une violation des règles antidopage si les échantillons avaient été prélevés dans les 8 heures suivant la consommation (Mareck et coll, 2022).
Dernières réflexions
Pour les athlètes, les entraîneurs et les organismes sportifs, le paysage de l’approche de l’utilisation du cannabis dans le sport en 2023 reste incertain. Depuis la légalisation de l’usage récréatif au Canada, les athlètes du pays n’ont jamais eu autant accès à une gamme de produits commercialisés pour un large éventail d’allégations qui peuvent sembler attrayantes. Cela dit, il reste des lacunes importantes dans la recherche qui doivent être comblées avant que les produits à base de cannabis ou de dérivés cannabinoïdes puissent être recommandés en toute confiance à tout athlète cherchant à tirer profit de leur utilisation. Compte tenu des risques associés à la contamination des produits et des inconnues potentielles concernant la sécurité des produits, il y a peu de raisons de suggérer qu’à l’heure actuelle, les avantages éventuels de l’utilisation des cannabinoïdes dans le sport sont plus importants que les risques actuels.