En tant que plus jeune nageur de l’équipe canadienne lors des Championnats du monde World Aquatics l’été dernier, Lorne Wigginton ne savait pas ce qu’il avait le droit de faire.
Alors âgé de 17 ans, Wigginton a dû attendre la dernière journée de la compétition de huit jours à Fukuoka, au Japon, pour ce qui serait probablement une épreuve unique, le 400 m quatre nages individuelles. Il était nerveux de faire partie d’une grosse équipe avec un personnel complet, entouré par la frénésie de plus de 1000 nageurs venant de près de 200 pays.
Il avait une idée de ce qu’il voulait faire en arrivant au bord de la piscine. Lorsque son père lui a demandé une photo de la piscine des championnats, Wigginton s’est dit « Pourquoi ne pas prendre un selfie? » Il a demandé à un vétéran de l’équipe nationale si ça le mettrait dans le pétrin.
« Je crois que c’est Finlay (Knox) qui m’a dit “Tu ne vas pas être dans le pétrin, mais tu ne le feras pas.” », se souvient Wigginton.
« Je lui ai répondu “Ok, on verra bien”. Je suis sorti, j’ai pris une photo et j’ai fait ma course. »
Est-ce que cela signifiait qu’il ne prenait pas les championnats du monde au sérieux? Bien au contraire. Wigginton a abaissé le record canadien groupe d’âge à 4:13.75 au 400 m QNI et terminé au neuvième rang, tout juste hors de la finale.
« Ça a mieux été que je ne l’avais imaginé, j’ai nagé une très bonne course, » explique Wigginton. « Je n’avais pas d’attentes en arrivant à la compétition, j’étais juste là. Je savais que je voulais aller plus vite que je ne l’avais été lors des Essais, mais je ne voulais pas trop m’en faire si ça n’arrivait pas. J’avais seulement cette épreuve, je voulais faire de mon mieux. Si ça marchait, tant mieux, sinon, c’était correct. J’avais les championnats du monde juniors peu après et c’était la compétition plus importante. »
Wigginton a prouvé qu’il avait sa place dans l’équipe nationale séniore en 2023. Ce sont cependant ses performances extraordinaires lors des Championnats du monde juniors qui lui ont mérité le prix du nageur junior masculin de l’année de Natation Canada du programme olympique.
Wigginton a remporté le bronze au 200 m et au 400 m QNI lors de ces championnats à Netanya, en Israël, en septembre. Il a abaissé le record national groupe d’âge dans ces deux épreuves, ainsi qu’au 400 m libre, épreuve pour laquelle il a terminé en quatrième place.
Le 400 m libre a été sa première épreuve et a été une expérience douce-amère.
« Je voulais remporter une médaille, mais je ne m’y attendais pas au 400 m libre. Je suis arrivé quatrième, à seulement 0,32 seconde du troisième, mais c’était aussi un meilleur temps de cinq secondes. J’étais déçu, car je voulais vraiment monter sur le podium et j’étais si près, » se souvient Wigginton.
Le jour suivant, il a fait son chemin jusqu’au podium entre autres grâce à une disqualification.
« J’étais quatrième, mais j’avais fait un temps en bas de deux minutes pour la première fois. Je me suis dit “Je ne veux pas encore terminer quatrième”, » dit-il. « Je me souviens, je marchais sur le bord de la piscine lorsqu’ils ont annoncé la disqualification et c’était un des gars devant moi. Ça voulait dire que j’étais troisième. J’ai regardé et j’ai vu le reste de l’équipe juniore, certains de mes amis avaient les bras dans les airs, c’était vraiment super. »
Wigginton a gardé le meilleur pour la fin : il a abaissé son temps des mondiaux séniors de près d’une seconde pour remporter le bronze au 400 m QNI avec un temps de 4:12.81.
« Je ne dirais pas que ça m’a surpris, mais c’était impressionnant, » dit Carl Simonson, l’entraineur de Wigginton au club de natation de l’université de Calgary l’an dernier. « C’est un vrai. Il met un plan en place et l’exécute au complet. »
Simonson décrit Wigginton comme « l’une des personnes les plus déterminées que j’ai rencontrées dans ma vie » et dit que son dévouement a influencé d’autres nageurs du club. Par exemple, Wigginton est revenu au Canada entre ses compétitions internationales pour aider son équipe à abaisser deux records de relais groupe d’âge.
« Sa détermination et son cran sont très motivants en tant qu’entraineur et très motivants pour ses coéquipiers qui le côtoient, » dit Simonson. « J’ai appris rapidement à ne jamais le sous-estimer. »
Wigginton s’est qualifié pour sa première équipe nationale juniore aux championnats panpancifiques juniors en 2022. Il s’est qualifié au deuxième rang pour la finale du 400 m QNI, mais a nagé moins vite que lors des préliminaires et a terminé en cinquième place.
« Je me suis mis dans une position pour remporter une médaille, mais je n’y suis pas arrivé, et ça a été vraiment difficile, » explique Wigginton. « Carl m’a parlé après et m’a dit “Tu as fait de ton mieux. Tu ne peux pas contrôler ce que les autres font et tu dois être fier de ce que tu as fait.” Je dois lui accorder ça, nous essayons toujours de trouver une chose bien faite et d’en être fiers. »
Il s’est basé là-dessus pour aller aux Essais 2023 avec plus de confiance et s’est qualifié pour l’équipe juniore avant de remporter le 400 m QNI, lui méritant ainsi une place sur l’équipe séniore.
Au final, Wigginton dit que l’année 2023 a été incroyable. « J’ai nagé plus vite aux mondiaux juniors, et c’est là que j’ai réalisé que je pourrais me qualifier pour l’équipe olympique. J’ai vu que c’était beaucoup plus atteignable que je ne le croyais. »
Wigginton se souvient avoir regardé les Jeux olympiques de Londres 2012 lorsqu’il avait tout juste six ans.
« J’ai l’impression qu’à chaque édition des Jeux olympiques, le Canada performe de mieux en mieux, et je voulais en faire partie, ça m’a motivé à me qualifier pour ces équipes. C’est un sport exaltant, car c’est une course et on veut voir qui touche au mur en premier, et pour chacune des épreuves quelque chose de différent se produit. J’adore regarder les courses, » dit-il.
Wigginton travaille pour atteindre cet objectif au Centre de haute performance – Ontario cette année sous la direction de son entraineur Ryan Mallette. Il tentera de se qualifier pour Paris 2024 lors des Essais olympiques et paralympiques 2024 présentés par Bell du 13 au 19 mai à Montréal.
Maintenant âgé de 18 ans, il s’apprête à représenter le Canada à nouveau aux championnats du monde World Aquatics du 11 au 18 février à Doha, au Qatar. Il est inscrit au 400 m libre et aux deux épreuves de QNI, et pourrait également jouer un rôle dans la qualification du relai 4×200 m libre masculin pour Paris.
« Je veux travailler pour améliorer ce que j’ai déjà fait, » explique-t-il. « J’espère faire une finale à Doha, réussir à nager quelques épreuves deux fois et vivre plus de courses au niveau international, je suis vraiment excité. »