Les Canadiens Tyler Mislawchuk et Charles Paquet ont affronté une chaleur extrême, un courant rapide et un peloton de classe mondiale pour terminer dans les 15 premiers aux Jeux olympiques de Paris, en France.
Participant à ses troisièmes Jeux, Mislawchuk a réalisé sa meilleure performance olympique en terminant neuvième avec un temps de 1:44.25. Paquet a été stable en 13e position avec un temps de 1:44:37. Emy Legault, qui, comme Paquet, participait à ses premiers Jeux olympiques, s’est classée 35e chez les femmes.
Mislawchuk a fait vibrer la nation, luttant pour que le Canada remporte sa troisième médaille olympique dans ce sport jusqu’aux quatre derniers kilomètres d’une épreuve exténuante qui a amené les meilleurs triathlètes du monde à nager 1,5 kilomètre dans la Seine avant de parcourir 40 kilomètres de vélo et 10 kilomètres de course à pied le long des sites emblématiques de Paris, du Pont Alexandre III aux Champs Élysées, en passant par l’Arc de Triomphe, l’Assemblé Nationale et la Tour Eiffel.
« J’ai tout donné pour y arriver. J’aurais sans doute pu adopter un meilleur rythme, mais pour moi, que je sois quatrième, cinquième ou sixième, ça n’avait pas vraiment d’importance. J’ai essayé de gagner une médaille et j’ai couru pour la troisième place avec les deux athlètes français pendant six kilomètres », a déclaré Mislawchuk. « Je ne suis pas venu ici pour être dans le top 10, mais j’ai donné tout ce que j’avais. »
Mislawchuk est sorti de la Seine dans le top 20 après deux tours du parcours de natation. Il s’est rapidement installé dans un groupe de poursuite de 16 athlètes avec son coéquipier Charles Paquet. Bien organisé, le groupe a pris en chasse les coureurs de tête à mi-parcours de leurs huit tours de vélo pour former un groupe de 32 coureurs d’élite, tous capables de monter sur le podium.
Mislachuk, le triathlète masculin canadien le plus titré depuis Simon Whitfield, a remporté plusieurs courses de la Coupe du monde, une médaille de bronze dans la Série des championnats du monde de triathlon et est devenu le premier Canadien, en 20 ans d’histoire du triathlon dans le programme olympique, à remporter l’épreuve test des Jeux olympiques de Tokyo, mais il a dû composer avec des blessures qui l’ont conduit à terminer à la 15e place lors de ses deux premières participations aux Jeux olympiques.
Après un long combat pour retrouver son niveau de forme de Tokyo 2020, le Canadien était enfin de retour, se mesurant aux meilleurs triathlètes de la planète sur le pavé de l’étape ultime, sous les yeux de centaines de milliers de fans hurlant dans les rues de Paris.
« J’ai fait tout ce que j’ai pu au cours des trois dernières années pour revenir d’une déchirure du tendon d’Achille, d’une commotion cérébrale, de chutes – bref, de tout ce que j’ai connu. J’ai finalement pris le départ en bonne santé aujourd’hui. Je me suis donné à fond et je suis fier de mon effort », a déclaré avec émotion Mislawchuk, qui a admis que la chaleur l’avait épuisé dans les deux derniers tours.
« Je ne suis qu’un petit gars d’Oak Bluff, au Manitoba (près de Winnipeg), où il fait -50 degrés, et je participe à mes troisièmes Jeux olympiques. J’ai terminé quatrième aux Jeux du Manitoba. Je n’ai même pas pu monter sur le podium. Quinze ans plus tard, je me bats pour une médaille aux Jeux olympiques. Bien sûr, on en veut plus, mais c’est tout ce que j’avais en moi.
« Tout au long du parcours, je n’ai cessé de me dire “20 secondes de plus, pour le reste de ta vie”. C’est ce que j’ai fait jusqu’à six kilomètres. Je n’avais plus d’énergie. Malheureusement, la course à pied en triathlon est de 10 km et non de six », a-t-il ajouté. « Les quatre derniers kilomètres m’ont paru une éternité, mais je n’arrêtais pas de me dire “le reste de ta vie” ».
À seulement 12 secondes de Mislawchuk, Charles Paquet (Port Cartier, Qc) a lui aussi eu à composer avec la chaleur.
Le jeune athlète a été solide lors de sa première participation olympique à l’épreuve de trois disciplines sportives. Sortant de l’eau en 30e position, Paquet était prêt à se battre pour les médailles après avoir réalisé le meilleur temps à vélo de la journée (51:16).
« Ça n’a pas été facile pour moi. La natation était assez difficile. J’ai été un peu trop fort dans le premier droit et je ne me sentais pas très bien », a déclaré Paquet, âgé de 26 ans.
Après avoir rangé son vélo, Paquet est sorti de la deuxième transition en 24e position, se frayant un chemin dans le peloton où il courait au sein d’un groupe de huit athlètes se battant pour la troisième place.
« J’étais très proche du top 10 et voir que je me battais pour une médaille, c’était fou. C’était incroyable. C’était tellement concret de voir le gars en troisième position juste devant moi. C’était génial sur le parcours. Si on m’avait dit ça l’année dernière, je ne l’aurais pas cru ».
Il peut maintenant le croire.
Au cours des 12 derniers mois, Paquet a réalisé les performances de sa vie sur le circuit de triathlon élite. En mai, il s’est hissé à la septième place lors de la dernière course de qualification olympique à Cagliari, en Italie. Deux semaines plus tôt, à Yokohama, au Japon, il avait obtenu la cinquième place, la meilleure de sa carrière, lors de la Série de championnat mondial de triathlon (WTCS). Ces résultats ont fait suite à une septième place à l’épreuve WTCS de Montréal l’année dernière, quelques semaines avant de remporter sa première médaille en Coupe du monde de triathlon.
« Ce n’est que le début. Je suis tellement motivé pour les quatre prochaines années », a-t-il ajouté.
Une lutte épique pour l’or olympique s’est également déroulée à l’avant, le Britannique Alex Lee et le Néo-Zélandais Hayden Wilde courant côte à côte jusqu’au deuxième tour de la course à pied, lorsque le Kiwi s’est échappé.
Le titre de champion olympique semblait promis à Wilde, jusqu’à ce que Yee, déterminée, revienne à la charge dans le dernier kilomètre de la course. Yee a franchi le fil d’arrivée en 1:43:33. Wilde s’est contenté de la médaille d’argent en 1:43:39, tandis que le Français Leo Bergère s’est classé troisième en 1:43:43.
Plus tôt dans la journée, Emy Legault a défendu le drapeau canadien dans la course féminine.
Pendant la nuit, la pluie s’est abattue sur le parcours olympique jusqu’à ce que les 55 athlètes se dirigent vers le ponton de départ, mettant la technique de nage et la tactique de course à rude épreuve.
L’athlète de 28 ans a gardé le contrôle, luttant contre le courant dans la natation, et est restée debout sur les pavés glissants tout au long du vélo et de la course à pied.
Le résident de l’Ile Perrot, au Québec, est restée sur le vélo, évitant les chutes avant de se lancer dans la course à pied pour terminer le parcours difficile dans un temps de 2:01:54 pour la 35ème place.
« C’était vraiment génial de pouvoir courir ici à Paris », a déclaré Legault. « Ma nage a été assez bonne. C’était un peu compliqué avec le courant. Je me suis retrouvée coincée derrière une chute. Je m’en suis bien sortie, mais mon résultat en a été affecté. Je suis assez contente dans l’ensemble, surtout si l’on considère les défis que j’ai relevés l’année dernière. »
A 800 mètres de l’arrivée, quatre femmes se disputaient les médailles. Cassandre Beaugrand (France) a enthousiasmé le public de sa ville natale en remportant la médaille d’or avec un temps de 1:54:55.
La Suissesse Julie Derron a terminé deuxième en 1:55:01, tandis que Beth Potter (Grande-Bretagne) a décroché la médaille de bronze en 1:55:10.
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Chris Dornan
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