CALGARY—Chris Spring, l’un des pilotes de bobsleigh les plus respectés sur le circuit international, range une fois pour toutes son embarcation, bouclant la boucle sur une carrière remarquable étalée sur deux décennies ou presque, incluant quatre Jeux olympiques et neuf podiums de Coupe du monde.
« Le bobsleigh a été et va demeurer une de mes grandes passions dans la vie. Je n’aurais jamais pensé qu’une personne puisse développer une telle passion pour un sport. L’énergie qui anime l’équipage, l’électricité que tu sens dans l’air en prenant le départ, et l’euphorie qui te prend en descendant la piste, en trouvant la bonne trajectoire. C’est une expérience extraordinaire, et je me demande s’il existe un sentiment comparable ailleurs dans l’univers, » a affirmé Spring. « Ce sentiment était comme une dépendance pour moi, et c’est probablement la raison pour laquelle j’ai continué de pratiquer le sport pendant si longtemps. Cela dit, le moment est venu pour poursuivre les autres passions qui m’animent. Je quitte le sport avec de beaux souvenirs, ayant surmonté de grands défis, et ayant forgé des amitiés de toute une vie. Je suis vraiment reconnaissant pour tout cela, pour le soutien de Bobsleigh Canada Skeleton, et pour tous les coéquipiers et coéquipières et entraîneurs que j’ai côtoyés au fil des années. »
Originaire d’Australie, l’athlète âgé maintenant de 39 ans a découvert le sport de bobsleigh en 2007, lorsqu’il vivait et travaillait à Calgary. Après avoir regardé les championnats canadiens, il s’est épris de ce sport de glisse et a suivi une formation de pilote l’année suivante pour apprendre les éléments de base du bobsleigh. Avec les Jeux olympiques déjà dans sa mire, il a progressé rapidement dans les circuits de développement et il a concouru pour l’Australie aux Jeux olympiques d’hiver de 2010. L’année suivante, il a intégré l’équipe canadienne de bobsleigh.
Entouré par sa famille, ses amis et ses coéquipiers, le pilote aussi joyeux qu’ambitieux a obtenu la citoyenneté canadienne le jour de la fête du Canada 2013, ce qui lui a permis de représenter le Canada aux Jeux olympiques d’hiver de 2014, 2018 et 2022.
« Dès le moment où j’ai obtenu la résidence permanente et j’ai commencé à glisser pour le Canada, je ressentais une immense fierté. Mais la citoyenneté, bon, c’est une tout autre histoire. Je suis un Canadien à tout jamais, j’appartiens à une culture remarquable et j’ai eu le privilège de représenter notre grand pays nordique sur la scène internationale. J’ai toujours trouvé un plaisir particulier à chanter Ô Canada en compagnie de mes coéquipiers. »
Le parcours de Spring pendant ses deux décennies sous l’unifolié a présenté autant de rebondissements et de défis que la totalité des pistes qu’il a dévalées tout autour du monde. La saison 2011-12 était sa première saison complète sur le circuit de Coupe du monde. Terminant régulièrement parmi les 10 premiers au classement pendant la première moitié de la saison, il a failli perdre la vie au mois de janvier quand son embarcation de bobsleigh à quatre a dérapé lors d’une descente d’entraînement sur la piste très technique d’Altenberg, en Allemagne. Spring a subi une perforation profonde à la fesse et au tendon du jarret, causée par des débris qui ont pénétré dans le fond de l’embarcation. On l’a transporté d’urgence à l’hôpital de Dresde où il a fallu 18 agrafes pour fermer la plaie; il a passé huit jours dans l’hôpital.
Quarante jours plus tard, il a repris les commandes de son embarcation, sur sa piste locale de Calgary. Son copilote pour cette descente symbolique a été le bobeur légendaire Pierre Lueders, qui lui a insufflé toute la confiance, le courage et le soutien dont il avait besoin pour retrouver la ligne de départ en compétition internationale.
En dépit des doutes et de la peur, sa détermination a prévalu et a porté fruit.
Seulement 10 mois après son séjour dans l’hôpital, Spring et une bande de recrues en bob à quatre ont eu de quoi célébrer dans la zone d’amarrage du Centre des sports de glisse de Whistler, ayant mis la main sur une première médaille de Coupe du monde pour Spring, mettant la cerise sur le gâteau du chemin de retour.
« J’ai eu le plaisir et le privilège de travailler avec Chris comme coéquipier, comme entraîneur et comme directeur de la haute performance, et j’ai vu de mes yeux la forte détermination sous-tendant la recherche constante de l’excellence qui anime Chris, l’énergie positive et solidaire qu’il dégage, et l’effet de cette énergie sur toutes les personnes autour de lui dans le contexte de nos entraînements au quotidien, » a déclaré Chris Le Bihan, directeur de la haute performance chez Bobsleigh Canada Skeleton. « Chris a démontré qu’il est possible d’être un compétiteur dur comme le roc, et présenter en même temps une personnalité engageante, enthousiaste et sociale. Il savait tirer le meilleur des autres personnes – de ses coéquipiers comme ses rivaux sur la piste – tout en repoussant ses propres limites et en ciblant des niveaux de performance toujours plus élevés, des objectifs toujours plus ambitieux. Chris nous quitte, et son attitude positive, sa cordialité, sa franchise, son courage et sa détermination vont sans doute laisser un grand vide non seulement au sein de notre équipe mais dans le monde du bobsleigh au sens large. »
Les conversations, la camaraderie et les amitiés ont aidé Spring à tendre vers ses objectifs et lui ont permis de contribuer à l’une des époques les plus marquantes sur l’histoire du programme canadien de bobsleigh durant laquelle les athlètes canadiens, hommes et femmes, étaient en lice pour une médaille à chaque événement ou presque.
Il a donné suite à sa médaille de bronze en bob à quatre à Whistler en décrochant son premier podium de bobsleigh à deux dans une Coupe du monde à Calgary, amorçant la saison 2013-14 avec Jesse Lumsden au frein. Sa première victoire de Coupe de monde, longtemps attendue, s’est produite en 2016 en compagnie de Lascelles Brown, à Whistler – le village qui est devenu depuis lors son chez-soi.
Avec l’appui de certains des meilleurs freins dans le sport, incluant Brown, Lumsden, Neville Wright, Ben Coakwell, Cam Stones, Cody Sorensen, Sam Giguère, Seyi Smith, Alex Kopacz, Bryan Barnett et d’autres encore, Spring a accumulé un total de deux médailles d’or, une médaille d’argent et six médailles de bronze en Coupe du monde. En plus, il a gagné un Crystal Globe en 2018 en terminant troisième au classement général de bobsleigh à deux – la même année où Justin Kripps a fini en première place, soulignant la dominance des Canadiens sur les pistes de bobsleigh.
« Spring est un compétiteur respecté et un bon coéquipier. Il a un don pour motiver son entourage et pour faire sortir le meilleur de chacun. Son aptitude à solidariser une équipe et à canaliser les efforts dans la poursuite d’un objectif commun a été une grande inspiration pour moi et une qualité que j’ai essayé d’incarner moi-même durant les nombreuses années où nous avons concouru ensemble, » a déclaré le double médaillé olympique Kripps, qui est aujourd’hui membre du personnel des entraîneurs du programme de bobsleigh canadien. « Évidemment, nous étions de grands rivaux sur la piste, mais en même temps nous avons toujours fait primer les intérêts de notre pays, et nous avons travaillé ensemble pour nous motiver et nous encourager mutuellement, pour gagner contre les meilleurs athlètes de glisse au monde. Springer, tu vas me manquer, et je garde de beaux souvenirs de nos aventures en déchiffrant ensemble les pistes tout autour du monde. Félicitations pour ta remarquable carrière, et profite bien de la retraite! »
Les trois derniers podiums remportés par Spring en compétition internationale sont probablement les plus spéciaux. En 2021, pour marquer le neuvième anniversaire du terrible accident, Équipe Spring a récolté des médailles de toutes les couleurs en Coupe Europe sur cette même piste d’Altenberg, en Allemagne. Spring avait descendu la piste d’Altenberg de nombreuses fois depuis l’accident, mais c’était la première fois qu’il était à Altenberg à la date anniversaire exacte.
Fort du soutien de ses coéquipiers et des compétiteurs internationaux, Spring a géré les défis émotionnels et en est sorti avec une médaille d’or en bobsleigh à quatre et des médailles d’argent et de bronze en bob à deux.
« L’accident survenu à Altenberg, c’est quelque chose que je ne souhaiterais à personne. C’était un revers majeur, un défi qui me hantait à chaque jour, pour le reste de ma carrière. Et je n’ai jamais caché cette réalité. J’ai abordé le sujet avec beaucoup de personnes, » a remarqué Spring, en ajoutant que plusieurs des meilleurs pilotes allemands l’ont aidé à composer avec ses peurs en lui offrant des conseils pratiques pour dompter une fois pour toutes la piste coriace d’Altenberg.
« J’ai mis un bon bout de temps à me remettre de cette collision, mentalement et émotionnellement, mais je suis parvenu à un état de sérénité où j’accueillais les vagues de crainte qui me prenaient de temps à autre, parce que c’était un rappel que le sport que nous pratiquons est dangereux, mais en même temps extraordinaire. J’avais toujours cru que nous ferions un retour en force et que nous gagnerions sur cette piste, mais quand le moment s’est enfin produit, c’était très, très doux. Cette course, cette semaine à Altenberg, a été une école de vie pour moi : je me suis rendu compte qu’à force de persévérer, de patienter, de foncer et de croire, rien n’est impossible. »
De son propre aveu, Spring quitte le sport sans atteindre tous les objectifs qu’il s’était fixés sur la piste de bobsleigh, mais il a plusieurs flèches dans son arc. Il a pris un congé de la compétition en 2019 pour donner un peu de repos à son corps et poursuivre sa passion de l’aviation. Maintenant, il va continuer son cheminement de carrière dans l’industrie de l’aviation comme pilote d’hydravion dans la côte ouest du Canada.
En plus, il passera les étapes nécessaires pour obtenir ses certifications d’entraîneur, en vue de redonner à une nouvelle génération de Canadiens et Canadiennes qui caressent le même rêve que lui, de piloter un bobsleigh aux Jeux olympiques d’hiver. Travaillant au Centre des sports de glisse de Whistler, Spring sera encadré par les entraîneurs de bobsleigh canadiens et travaillera de près avec les jeunes athlètes en quête d’une qualification aux Jeux olympiques de la jeunesse.
« J’espère que mon histoire, que mon parcours, montre à ceux et celles qui me suivent qu’il est possible de définir son propre chemin. Quels que soient tes choix dans la vie, il y aura du temps pour changer de cap, pour se redessiner. À l’âge de 37 ans, j’ai obtenu mon permis de pilote commercial. Je n’envisageais aucunement cette éventualité quand je terminais mes études du secondaire. À cette époque-là j’aimais passionnément les sports et j’ai mis le cap sur un avenir sportif, et j’en ai tiré le maximum, » a observé Spring. « Maintenant, les passions qui m’animent sont l’aviation et l’entraînement.
« Je suis prêt à entamer cette nouvelle étape de ma carrière, et j’apporte avec moi un tas de beaux souvenirs de mes années de bobsleigh. Surtout les expériences vécues avec les coéquipiers sur le circuit, comme les balades en voiture dans les alpes suisses, les tempêtes de neige, les séances en salle de musculation, la préparation des embarcations, et la douceur de nous envelopper en un drapeau canadien et monter sur le podium avec l’équipe – voilà mes souvenirs les plus chers. »
Bobsleigh CANADA Skeleton est un organisme à but non-lucratif responsable de la gouvernance des sports de bobsleigh et de skeleton au Canada. Avec le soutien de ses partenaires commerciaux estimés – Karbon et Joe Rocket Canada – et du gouvernement du Canada, À Nous le Podium et le Comité olympique canadien, Bobsleigh CANADA Skeleton fait émerger des champions et championnes mondiaux et olympiques. Pour plus de détails, rendez-vous sur le site www.bobsleighcanadaskeleton.ca.
*****
POUR EN SAVOIR PLUS :
Chris Dornan
Bobsleigh Canada Skeleton
T: 403-620-8731