Après avoir marqué une page de l’histoire olympique à la piscine cet été, Josh Liendo a été nommé une fois de plus Nageur de l’année – programme olympique de Natation Canada.
L’athlète de Toronto, âgé de 22 ans, a remporté une médaille d’argent et Ilya Kharun a remporté le bronze au 100 m papillon aux Jeux de Paris 2024. C’était la première fois que deux hommes canadiens se tenaient ensemble sur le podium dans une épreuve de natation aux Jeux olympiques. Il s’agissait également d’une première médaille olympique en natation pour un Canadien noir.
En ajoutant la médaille d’or remportée par Summer McIntosh au 200 m QNI plus tôt cette même soirée, il s’agissait de la première soirée à trois médailles pour les nageurs canadiens aux Olympiques.
« Je n’y pense pas, » dit Liendo, qui a remporté sa médaille en établissant un record canadien en 49,99 secondes. « Sur le coup, c’était extraordinaire d’être avec Ilya sur le podium. »
« Par rapport à Ilya et moi, et le fait que j’ai été le premier nageur canadien noir à remporter une médaille aux Jeux olympiques, je crois que c’est une motivation pour le reste du pays et ceux qui s’en viennent. On espère pouvoir motiver la prochaine génération et conserver cet élan dans le sport au Canada. Je crois que la natation a encore beaucoup à aller chercher et ça devrait être un sport plus important au pays. »
À sa deuxième participation aux Jeux olympiques, Liendo était à quelques millimètres seulement du podium au 50 m libre avec sa quatrième place à 0,02 seconde derrière le Français Florent Manaudou.
La médaille d’argent a été un moment fort, mais l’expérience de Liendo au 50 m libre était aussi « plutôt cool ».
Liendo était neuvième après les préliminaires et a obtenu sa place en finale lorsque le Français Maxime Grousset a déclaré forfait. Liendo et ses entraîneurs ont pensé décliner cette finale pour se concentrer sur le 100 m papillon.
Il a décidé de participer et a réussi à rester concentré avec une foule bruyante au Paris La Défense Arena qui encourageait Manadou, qui avait remporté cette course aux Jeux en 2012.
« C’est toujours dommage de finir quatrième, mais j’étais heureux d’avoir pu participer et d’être si près du podium, » commente Liendo. « J’en ai appris beaucoup sur moi-même, sur le fait de ne pas abandonner dans ce genre de scénario. »
« J’ai tout donné jusqu’au bout et ça a été payant. C’était complètement fou. La foule était en délire pour Manaudou. »
Liendo était également membre des relais 4×100 m quatre nages masculin et mixte qui ont terminé en cinquième place et le relai 4×100 m libre masculin qui était sixième.
Avant les Olympiques, Liendo a établi un record canadien en 21,48 secondes au 50 m libre lors des Essais olympiques et paralympiques 2024 présentés par Bell.
Bien que sa première médaille olympique représente une étape majeure, Liendo est fier de ses réalisations en dehors de la piscine. Il a performé à Paris tout en étant malade.
« Ce sont des Jeux olympiques, ça ne sera pas parfait, » dit Liendo. « Je suis tombé malade au début de la compétition, mais beaucoup étaient malades à Paris. La façon dont j’ai géré, j’ai juste fait ce que j’avais à faire. »
Liendo était également à l’aise de jouer un rôle de leadership après avoir été nommé cocapitaine de l’équipe.
« Je crois que j’ai accepté ce rôle de plus en plus en m’y habituant, » dit-il. « Avant, j’essayais simplement de trouver ma place. J’accepte ce rôle un peu mieux maintenant. J’ai appris beaucoup et j’étais comme une éponge avec toutes les informations. »
« Je sais que j’ai encore des choses à apprendre, mais c’est une preuve de tout ce que j’ai appris et de la façon dont j’ai utilisé ces informations pour m’améliorer. »
Sa performance aux Jeux olympiques a permis à Liendo d’être plus confiant.
« J’étais celui qui donnait des conseils plutôt que celui qui en demandait, » explique-t-il. « Ça m’est venu naturellement. Si quelqu’un a des questions sur la compétition, sur comment se préparer, sur la périodisation, je peux contribuer. Même maintenant, avec l’équipe en Floride, les plus jeunes me posent des questions sur la technique et la périodisation. »
Liendo a déjà reçu le titre de nageur masculin de l’année en 2023 et en 2022 après avoir remporté des médailles aux championnats du monde et aux Jeux du Commonwealth. Il est le premier à recevoir ce titre trois fois de suite depuis le record de Ryan Cochrane, qui l’a remporté huit fois de 2008 à 2015. Liendo était également le nageur junior masculin de l’année en 2019 et 2021.
« C’est toujours un honneur d’être reconnu, » dit Liendo, qui nage à l’université de Floride sous la direction d’Anthony Nesty après avoir nagé avec Ryan Mallette au Centre de haute performance – Ontario. « Je sais qu’il y a beaucoup de bons athlètes qui pourraient être choisis. Je ne tiens jamais rien pour acquis. »
« Même si le reste du pays s’améliore, je veux encore travailler et être au niveau élite. Ça démontre que le travail que je fais me permet encore de m’améliorer. Je l’apprécie à chaque fois. »
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