En seulement quatre années de compétition internationale, Nicholas Bennett s’est forgé un curriculum vitae que la plupart des nageurs ne peuvent que rêver de constituer au cours de leur carrière entière.
Le natif de Parksville, en Colombie-Britannique, s’est d’abord fait connaître sur la scène mondiale aux Jeux parapanaméricains de 2019 à Lima, au Pérou, où, à seulement 15 ans, il a décroché quatre médailles, dont trois d’or.
Deux ans plus tard, en tant que plus jeune membre de toute la délégation canadienne aux Jeux paralympiques de Tokyo, il a établi des records nationaux dans chacune des quatre épreuves auxquelles il a participé, atteignant trois finales.
Ses débuts aux Championnats du monde de paranatation ont suivi à Madère 2022, où Bennett a brillé une fois de plus avec deux médailles d’argent.
Ainsi, à l’approche de sa deuxième participation aux championnats du monde l’été dernier à Manchester, en Angleterre, il semblait inévitable que Bennett poursuive son ascension fulgurante.
Et c’est exactement ce qu’il a fait.
L’athlète S14 a remporté ses premiers titres mondiaux en carrière, au 200 m libre et au 200 quatre nages individuel, et a failli en ajouter un troisième au 100 brasse, se classant deuxième.
Il a abaissé ses propres standards nationaux au 200 QNI et au 100 brasse, en plus de fracasser la marque des Amériques dans cette dernière épreuve.
Ses deux triomphes marquaient la première fois en plus de deux décennies, remontant à Mar del Plata 2002, qu’un Canadien remportait deux médailles d’or ou plus chez les hommes lors de la même édition des mondiaux de paranatation.
En vertu de sa performance historique à Manchester, Bennett est nommé nageur masculin de l’année 2023 – programme paralympique de Natation Canada.
« Je suis très fier de recevoir ce prix et honoré de suivre les traces des lauréats précédents, y compris certains de mes coéquipiers actuels de l’équipe nationale », a déclaré Bennett, qui avait déjà mérité le prix national de la révélation de l’année en 2021.
« Je pense que c’est le résultat de tout le travail acharné que nous y avons consacré. Tout l’entrainement et le soutien formidables que j’ai reçus au cours des cinq dernières années m’ont aidé à exceller à chaque fois que je monte sur la scène mondiale. »
Haley Bennett, la sœur de Nicholas, l’a entraîné au Ravensong Aquatic Club à Qualicum Beach, en Colombie-Britannique, et le duo a maintenant déménagé au Red Deer Catalina Swim Club en Alberta.
Elle a pu être témoin de ses réalisations lors des deux derniers championnats du monde en tant que membre du personnel d’entraineurs canadien.
« Le principal facteur dans la réussite de Nick au cours des dernières années est son éthique de travail », a-t-elle déclaré. « Personne ne travaille plus dur que lui ou ne donne tout ce qu’il peut de la même manière que lui. Il a travaillé vers cet objectif tous les jours pendant des années et des années. »
À propos de ses exploits à Manchester, le nouveau champion du monde a déclaré qu’il s’était appuyé sur l’expérience acquise l’année précédente au Portugal.
« En raison de mon handicap, je trouve que lorsque je m’entraine à des choses, lorsque je me présente encore et encore sur la scène mondiale, cela devient plus facile pour moi», a expliqué Bennett, qui a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique à l’âge de trois ans. « Cela fait toute la différence du monde. Cela me permet de me dépasser plus facilement à ce niveau. »
Bennett a évoqué ce qu’il a ressenti juste après avoir touché le mur en premier, d’abord au 200 libre, puis au 200 QNI.
« Après le 200 libre, j’ai ressenti un pur soulagement. Tout simplement parce que tout le travail acharné que nous avons accompli au cours de la dernière année a porté ses fruits dans cette première course. C’était aussi une pure excitation. Je pense que vous pouvez trouver quelques vidéos de moi juste après la course en train de pleurer. Voilà à quel point j’étais heureux.
« Dans le cas du QNI, c’était un peu la même chose. Mais j’ai aussi montré que j’étais capable de continuer et de connaître un succès soutenu tout au long de ces longues compétitions internationales. Cela a montré que j’avais le courage de continuer. »
Bien entendu, tout ce succès est de bon augure pour la jeune vedette alors qu’il entame sa deuxième année paralympique. Comme ce fut le cas pour ses seconds mondiaux, il estime que l’expérience acquise à Tokyo sera inestimable.
« L’année précédant Tokyo, avec toutes les incertitudes et le processus de sélection unique, a été incroyablement stressante. J’ai eu pas mal de difficulté avec ça, et a paru un peu dans mes performances là-bas.
« Cela dit, acquérir cette première expérience des Jeux fut déterminant », a ajouté Bennett, qui n’aura 21 ans qu’après Paris 2024. « Cette année, je suis très enthousiaste et j’espère pouvoir vraiment montrer à tout le monde ce dont je suis capable. ».
De son côté, son entraineuse compte mettre l’accent sur les petits détails qui peuvent faire une énorme différence.
« Pour cette année, nous travaillons à trouver de petits gains. Au cours d’une année importante comme celle-ci, nous n’essaierons pas de réinventer la roue. Nous recherchons simplement ces petites victoires qui lui donneront un avantage supplémentaire cet été. »
Quoi qu’il arrive dans huit mois dans la capitale française, une chose est sûre : frère et sœur continueront à chérir cette aventure mémorable ensemble.
« Notre relation est assez unique », a déclaré Nicholas. « C’est tout simplement merveilleux que nous ayons la chance de partager cela ensemble. Je ne pense pas que j’aurais connu un tel succès sans elle.
« Je pense que notre magie vient de la confiance mutuelle. Je lui fais entièrement confiance pour qu’elle veille sur moi, et je veille sur elle. »
« Je me sens incroyablement honorée de jouer un petit rôle dans son parcours », a dit Haley.
« Il y a tellement de gens dans les coulisses qui nous soutiennent tous les deux. Je me sens tellement chanceuse de pouvoir travailler avec lui tous les jours et d’être témoin de la communauté et de l’environnement qu’il crée pour lui-même, ainsi que des personnes qui le soutiennent, simplement en raison de la personne formidable qu’il est. »
Les Essais olympiques et paralympiques de natation 2024, présentés par Bell, se dérouleront du 13 au 19 mai à Montréal.