Olivier Léveillé se qualifie pour les rondes en 25e place, tandis que Molly Miller est la meilleure fondeuse féminine avec une 31e place
LAHTI, Finlande— Tom Stephen, de Calgary, a donné le ton pour les juniors Canadiens avec une solide 12e place au sprint lors de la journée d’ouverture des Championnats du monde juniors de ski nordique à Lahti, en Finlande, mardi.
« C’était toute une surprise de commencer la semaine de course avec ce résultat. Je suis très content », a déclaré Stephen, qui a participé aux rondes éliminatoires aux côtés des 30 athlètes les plus rapides après s’être qualifié à la 29e place du sprint de 1,4 km en ski classique.
Participant à ses troisièmes championnats du monde juniors, l’étudiant en première année de génie à l’Université de Calgary est plutôt reconnu comme un skieur de distance. Il s’est toutefois bien débrouillé dans des conditions de froid intense, faisant jeu égal avec les meilleures étoiles montantes du ski nordique.
« Je ne suis pas un sprinteur en temps normal, mais ce parcours est extrêmement exigeant, et je pense que la raison de mon classement est que les montées sont tellement difficiles qu’elles favorisent un skieur d’endurance », a déclaré Stephen.
Les deux meilleurs athlètes de chaque manche se qualifient pour le prochain tour, et Stephen a décroché son laissez-passer pour les demi-finales à l’issue d’un quart de finale très serré. Le fait qu’il ait été le plus lent de la qualification des membres de sa vague n’a pas distrait Stephen. Le jeune homme de 18 ans a gardé son calme et est resté à l’arrière du peloton de six jusque dans le dernier droit, où il s’est élancé pour s’assurer la deuxième place dans la course.
« Je voulais être à l’arrière et rester calme. Je travaillais très fort pour m’accrocher mais je me faisais larguer en montant la côte », a déclaré Stephen, qui a dû remplacer ses gants de course par des mitaines pour la première fois à cause du froid. « Dans la première descente, j’ai vraiment poussé et j’ai pris de la vitesse pour remonter et skier avec les meneurs. Dans la dernière descente, j’ai poussé au maximum et j’ai donné tout ce que j’avais à la ligne pour m’élancer pour la deuxième place ».
Stephen a exercé une tactique de course similaire lors de sa demi-finale. Se faufilant à l’arrière du peloton de sa vague rapide malgré les conditions difficiles et lentes, le jeune Canadien n’a pas pu répondre à une échappée tardive et a franchi la ligne d’arrivée en sixième position.
« J’étais assez fatigué du quart de finale. Mon plan était de faire la même chose et j’étais à l’aise à l’arrière. Je me sentais bien en montant et en descendant les côtes, mais je n’avais plus assez d’énergie quand les deux skieurs à l’avant sont partis en échappée », a déclaré Stephen.
Le Finlandais Niilo Moilanen a remporté le premier titre des Championnats du monde de 2021. Le Norvégien Lars Agnar Hjelmeset s’est classé deuxième, tandis que le Suédois Emil Danielsson a décroché la médaille de bronze.
Olivier Léveillé est le seul autre Canadien à s’être assuré une place dans les rondes éliminatoires et a finalement terminé à la 25e place des qualifications. Le résident de Sherbrooke, au Québec, a livré une dure bataille en quart de finale, mais sa journée s’est terminée après avoir franchi la ligne d’arrivée en cinquième position.
Xavier McKeever, de Canmore (Alberta), a terminé 38e et Joe Davies, de Pemberton (Colombie-Britannique), 48e.
Stephen, Léveillé et McKeever, qui sont tous passé à l’histoire en remportant la médaille d’argent au relais par équipe l’an dernier aux Championnats du monde juniors, font partie d’un groupe de jeunes fondeurs prometteurs qui représentent l’avenir de l’élite du sport au Canada.
« Après avoir remporté cette médaille l’année dernière, je pense qu’il était important pour nous de commencer avec un peu d’éclat pour montrer que le Canada est encore une nation compétitive », a ajouté Stephen. « Ce résultat me donne bonne confiance pour les prochaines courses, sachant que la forme physique est au rendez-vous. »
Molly Miller, de Kimberly, en Colombie-Britannique, a également prouvé qu’elle était prête à faire sa marque sur la scène internationale après avoir raté de peu une place dans les éliminatoires juniors féminines, se qualifiant en 31e position. Anna Pryce, de Calgary, s’est classée 41e, Liliane Gagnon, de Québec, 52e, et Alexandra Luxmoore, de Revelstoke, en Colombie-Britannique, a ouvert ses Championnats du monde en 55e position.
La Polonaise Monika Skinder a remporté la couronne du sprint féminin junior. La Suédoise Moa Hansson a remporté la médaille d’argent, tandis que la Polonaise Karolina Kaleta s’est classée troisième.
Les Championnats du monde des moins de 23 ans débutent mercredi avec une course de sprint.
Résultats détaillés du sprint masculin junior: https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=38266
Résultats détaillés du sprint féminin junior : https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=38265
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