Nicholas Bennett est le lauréat du titre de nageur masculin de l’année – programme paralympique pour la deuxième année consécutive.
Honoré par Natation Canada il y a un an après être devenu champion du monde pour la première fois, le natif de Parksville, en Colombie-Britannique, a laissé la compétition loin derrière cette saison. Il est cette fois récompensé pour sa performance sensationnelle aux Jeux paralympiques de Paris 2024, où il a remporté trois médailles, dont les premiers titres paralympiques de sa jeune carrière.
« C’est un honneur absolu de recevoir ce prix une fois de plus », a déclaré Bennett, qui a eu 21 ans à la mi-novembre. « Cela montre simplement que le travail acharné et la détermination peuvent mener loin. »
Dans la capitale française, le travail acharné et la détermination – ainsi qu’une bonne dose de talent – ont mené Bennett, qui concourt dans la catégorie S14, à des triomphes au 100 m brasse et au 200 quatre nages individuel, ainsi qu’à une deuxième place au 200 libre.
Son temps de 2:06,05 au 200 QNI était un record paralympique, tandis que son chrono de 1:53,61 au 200 libre lui a permis d’abaisser son propre standard canadien.
Seul paranageur canadien à avoir gagné deux médailles d’or à Paris, Bennett a été nommé l’un des porte-drapeaux du Canada pour la cérémonie de clôture.
Il est également devenu le premier nageur masculin canadien à remporter un titre paralympique depuis 2012, le premier à récolter plus d’une médaille d’or lors d’une même édition des Jeux depuis 2004 et le premier à monter sur le podium à trois reprises depuis 2012.
« On rêve toujours de ce genre de moments, mais on ne s’attend jamais vraiment à ce qu’ils arrivent », a déclaré Bennett, lorsqu’on lui a demandé s’il réalisait pleinement l’ampleur de ses réalisations avec quelques mois de recul.
« Chaque fois que je me regarde dans le miroir, je ne vois que moi. C’est parfois un peu étrange de penser que ces exploits incroyables sont une réalité. J’ai encore du mal à y croire. »
Parmi les innombrables éloges reçus par Bennett à la suite de sa performance historique, un appel téléphonique de félicitations du premier ministre Justin Trudeau l’a marqué.
« C’était un peu étrange… mais dans le bon sens du terme », a-t-il dit en riant. « Le fait que le dirigeant de votre pays vous appelle, et soit au courant de toutes vos réalisations, c’était étrange pour moi, mais c’était incroyable d’être reconnu à ce niveau. »
Haley Bennett-Osborne entraine son frère cadet au Red Deer Catalina Swim Club en Alberta. Elle était aux premières loges pour admirer ses exploits à Paris en tant que membre du personnel d’entraineurs canadien.
« Je suis très fière de sa performance », a déclaré l’entraineuse canadienne de l’année – programme paralympique 2024. « Les Jeux sont un événement d’une telle ampleur. En y repensant, surtout en tenant compte de toute l’émotion et le stress liés à cette expérience, il s’en est très, très bien sorti. »
L’entraineuse et son athlète savaient tous deux que le podium était une possibilité à Paris, voire même remporter un titre, après les débuts paralympiques remarquables de Bennett à Tokyo 2020. À seulement 17 ans, il avait atteint à trois finales au Japon tout en établissant des records canadiens dans chacune des quatre épreuves auxquelles il a participé.
Leur meilleure chance, pensaient-ils, était au 200 QNI, Bennett ayant établi le record du monde de 2:05,97 en mai dernier lors des Essais olympiques et paralympiques de natation, présentés par Bell.
En fin de compte, ce fut sa deuxième médaille d’or à Paris, lors de la septième journée de compétition.
Deux jours plus tôt, lors de la finale du 100 brasse, Bennett avait surpris beaucoup de monde – y compris sa sœur et lui-même – en devançant le détenteur du record du monde Naohide Yamaguchi, du Japon, champion paralympique défendant et triple champion du monde en titre de cette épreuve.
« Le 100 brasse… c’était une victoire à laquelle nous ne nous attendions pas du tout. C’était une surprise en quelque sorte », a déclaré Bennett-Osborne.
« Les deux (médailles d’or) sont très spéciales, mais le 100 brasse était tellement inattendu », a ajouté Bennett.
« Nous avions travaillé sur cette épreuve toute l’année en préparation de Paris. La seule raison pour laquelle nous l’avons gagnée, c’est que nous avons travaillé dur. Nous voulions que les 25 derniers mètres soient la meilleure partie de ma course. Et ça a fonctionné. »
En finale paralympique, le Canadien était troisième à mi-parcours, mais est ensuite passé à la vitesse supérieure pour s’imposer en 1:03,98 devant l’Australien Jake Michel (1:04,27) et Yamaguchi (1:04,94), qui s’est contenté du bronze.
Après des débuts prometteurs aux Jeux de Tokyo et une campagne parisienne couronnée de succès, le duo frère-sœur pense déjà au prochain cycle paralympique.
« Quelques mois plus tard, on réfléchit un peu et il faut voir si c’est quelque chose que Nick veut faire à nouveau », a déclaré Bennett-Osborne. « Donc la première chose à faire était de parler de ça. Et oui, c’est ce qu’il veut. Il est vraiment impatient de s’y remettre. »
Quelles sont les attentes à l’approche des championnats du monde de l’année prochaine à Singapour (du 21 au 27 septembre 2025), ou même pour les Jeux de Los Angeles 2028?
« Peut-être trois médailles d’or la prochaine fois », a déclaré Bennett avec le sourire. « Sérieusement, il faut continuer à développer nos points forts et à peaufiner ce qui n’est pas aussi bon. Continuer à travailler dur comme nous l’avons fait lors du dernier cycle, et nous verrons ce que ça donne. »
Bien qu’elle ait pleinement confiance dans les capacités de son frère, Bennett-Osborne se montre prudente.
« Le mouvement paralympique continue de grandir, il devient plus compétitif chaque année », a-t-elle déclaré. « Nous devons garder cela en tête.
« Nous ne pouvons pas nous contenter de nous dire : “OK, à Los Angeles, au lieu de gagner deux médailles d’or, nous allons en gagner trois.” Parce que vous ne pouvez rien contrôler en dehors de vous-même, en dehors du pays.
« Je pense qu’il faut se concentrer davantage sur “Comment puis-je m’améliorer?” et nous verrons où il en sera dans quatre ans. »