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Graham Ritchie sprints to 17th, Maya MacIsaac-Jones in 18th for career-best results

Ulricehamn, Swe.—Two of Canada’s cross-country skiers took a stride forward in their continued development while charging into the top-20 for the first time in their careers in a World Cup skate-ski sprint race in Ulricehamn, Sweden.

Graham Ritchie, of Parry Sound, Ont., stormed into 17th place in the men’s sprint, while Maya MacIsaac-Jones also posted a best-ever result with an 18th-place finish in women’s action.

Competing in just his second World Cup race of the season, the 22-year-old Ritchie earned his first-ever trip into the head-to-head heats with the fastest-30 athletes after clocking the ninth-fastest qualifying time on the 1.5-kilometre course.

“I’m definitely proud of that qualifier. Not only was it a personal best but it was great to have that Canadian flag in the top-10 on the results sheet,” said Ritchie.

“I’m pretty excited with the performance today. My skis were incredibly fast thanks to the wax techs. It was so much fun to race my first World Cup heats.”

A former hockey player growing up in northern Ontario who didn’t focus on cross-country skiing until Grade 12, Ritchie held his own in the round of 30 heats that matches up six athletes at a time. The top-two athletes in each heat move on to the next round.

His day came to an end after a hard-fought battle up and down the hills of the technical Swedish course where he crossed the finish line in fourth in his heat.

“I found myself close to the back quickly in the heat. I tried to pass people the entire way, but it just wasn’t working out,” added Ritchie. “I was able to get a good kick at the end and move up a couple of sports in the finishing stretch.”

An all-around gifted athlete, the young Ritchie will look to build on the breakthrough performance as he heads off to Finland for the 2021 Under-23 World Ski Championships in Finland next week.

“Today was for sure a step in the right direction and what I needed to gear up for U23s. It is a great confidence booster and I’m excited to see what Team Canada can get done at the Championships,” added Ritchie.

Sweden’s Oskar Svensson won the men’s sprint final. Russia’s Gleb Retivykh was second, while Italy’s Federico skied to the bronze-medal step on the podium.

None of the other three Canadian men qualified for the heats. Russell Kennedy (Canmore, Alta.) was 44th; Pierre Grall-Johnson (Ottawa) placed 51st; and Antoine Cyr (Gatineau, Que.) was 60th.

Canada’s Maya MacIsaac-Jones bettered her career-best result by six spots in the women’s race with an 18th-place finish.

The 25-year-old from Athabasca, Alta. lined up in the World Cup heats for the third time in her young career after chalking up the 24th-fastest qualifying time.

“It felt great to be in the mix and fighting to win,” said MacIsaac-Jones, who admittedly made a tactical error in how she skied the final 200-metres of the race and was not able to advance beyond the quarter-final round after crossing the finish line in fourth spot.

“This was a very tactical course with few opportunities to make big moves but there were some small spots here and there to gain space. I stayed relaxed and worked to establish good position without wasting too much energy off the start, so I was able to keep some good power in the tank for the descent.”

Another of Canada’s promising skiers developing on the road to the 2022 Olympics and beyond, MacIsaac-Jones also mixed it up with the world’s best in the heats one year ago in Falun, Sweden and as a 20-year-old in 2016 at a World Cup stop in Gatineau, Que. Her strong finish on Saturday builds on the energy created by the Canadian women who continue to produce career-best performances each week since rejoining the World Cup circuit in January.

“The momentum on our women’s team just keeps building,” said MacIsaac-Jones. “We’ve worked hard to support each other these past few years, and I think the increased level (in our performances) we are consistently showing on the world stage reflects that. We’re setting ambitious goals for ourselves, and to be in this environment where we all have this same drive is very motivating.”

The Canadian women will continue to hunt down the biggest names in the sport who sprinted to the top of the podium on Saturday. Sweden’s Maja Dahlqvist sprinted into the winner’s circle in Ulricehamn. Her teammate, Johanna Hagstroem finished in the silver-medal position, while American Jessie Diggins bolted to the bronze.

Dahria Beatty (Whitehorse) just missed qualifying for the heats in 32nd spot. Cendrine Browne (Saint-Jérôme, Que.) was 37th, while Chelsea, Que. Skiers – Katherine Stewart-Jones and Laura Leclair qualified 42nd and 44th respectively.

The Canucks will be back on the start line Sunday in Sweden for the team sprints. Maya MacIsaac-Jones will join forces with Cendrine Browne while Katherine Stewart-Jones and Dahria Beatty will hit the line together in the women’s race. Russell Kennedy and Phillipe Boucher will carry the Canadian colours into the men’s competition.

Complete Women’s Results: https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=36533

Complete Men’s Results: https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=36534

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Graham Ritchie prend le 17e rang alors que Maya MacIsaac-Jones termine 18e pour des records personnels

Ulricehamn, Suède— Deux fondeurs canadiens ont franchi une étape importante de leur développement en se hissant dans le top 20 pour la première fois de leur carrière lors d’une épreuve de sprint style libre de la Coupe du monde de ski à Ulricehamn, en Suède.

Graham Ritchie, de Parry Sound, en Ontario, a pris la 17e place du sprint chez les hommes, tandis que Maya MacIsaac-Jones a également obtenu son meilleur résultat à ce jour avec une 18e place chez les femmes.

Ritchie, âgé de 22 ans et qui participe à sa deuxième course de Coupe du monde de la saison, s’est qualifié pour les éliminatoires pour la première fois avec les 30 athlètes les plus rapides, en réalisant le neuvième meilleur temps des qualifications sur le parcours de 1,5 km.

« Je suis vraiment fier de cette qualification. Non seulement c’était un record personnel, mais c’était aussi formidable de voir le drapeau canadien dans le top 10 sur la feuille de résultats », a déclaré Ritchie.

« Je suis très heureux de cette performance aujourd’hui. Les techniciens m’ont donné des skis très rapides. C’était vraiment génial de participer à mes premières éliminatoires de la Coupe du monde. »

Ancien joueur de hockey qui a grandi dans le nord de l’Ontario et qui n’a commencé à pratiquer le ski de fond qu’à la fin de son secondaire, Ritchie a tenu bon dans les rondes éliminatoires qui opposent six athlètes à la fois. Les deux meilleurs athlètes de chaque manche passent au tour suivant.

Sa journée s’est terminée après une lutte acharnée sur les pentes du parcours technique suédois, où il a franchi la ligne d’arrivée en quatrième position de sa manche.

« Je me suis vite retrouvé à l’arrière de mon groupe. J’ai essayé de dépasser les autres pendant toute la course, mais ça ne marchait pas », a ajouté Ritchie. « J’ai réussi à donner un bon effort à la fin et à remonter de quelques places dans le dernier droit. »

Athlète complet et doué, le jeune Ritchie tentera de poursuivre sur sa lancée lorsqu’il se rendra en Finlande pour les Championnats du monde de ski des moins de 23 ans de 2021, la semaine prochaine.

« Aujourd’hui, c’était certainement un pas dans la bonne direction et ce dont j’avais besoin pour me préparer pour les Championnats U23. C’est stimulant pour la confiance et j’ai hâte de voir ce que l’équipe canadienne pourra faire lors des championnats », a ajouté Ritchie.

Le Suédois Oskar Svensson a remporté la finale du sprint masculin. Le Russe Gleb Retivykh a terminé deuxième, tandis que l’Italien Federico est monté sur le podium avec une médaille de bronze.

Aucun des trois autres hommes canadiens ne s’est qualifié pour les éliminatoires. Russell Kennedy (Canmore, Alberta.) a terminé à la 44e place, Pierre Grall-Johnson (Ottawa) à la 51e et Antoine Cyr (Gatineau, Québec) à la 60e.

La Canadienne Maya MacIsaac-Jones a amélioré de six places son meilleur résultat en carrière dans la course féminine, se classant 18e.

La jeune athlète âgée de 25 ans, originaire d’Athabasca (Alberta), a participé aux éliminatoires de la Coupe du monde pour la troisième fois de sa jeune carrière, après avoir réalisé le 24e temps le plus rapide des qualifications.

« C’était génial d’être dans le coup et de pouvoir pousser pour gagner », a déclaré MacIsaac-Jones, qui a admis avoir commis une erreur tactique dans la façon dont elle a skié les 200 derniers mètres de la course et n’a pas pu passer le quart de finale après avoir franchi la ligne d’arrivée en quatrième position.

« C’était un parcours très tactique avec peu d’occasions de faire de grandes manœuvres, mais il y avait quelques petites places ici et là pour créer de l’espace. Je suis resté détendue et j’ai travaillé pour me mettre en bonne position sans perdre trop d’énergie au départ, ce qui m’a permis de conserver de la puissance pour la descente ».

MacIsaac-Jones, une autre skieuse canadienne prometteuse qui se développe en vue des Jeux olympiques de 2022 et après, s’était également mêlée aux meilleures skieuses du monde en rondes éliminatoires il y a un an à Falun, en Suède, et, en 2016, alors âgée de 20 ans, lors d’une étape de la Coupe du monde à Gatineau, au Québec. Son excellent résultat de samedi s’appuie sur l’énergie créée par les Canadiennes qui continuent à produire les meilleures performances de leur carrière chaque semaine depuis qu’elles ont rejoint le circuit de la Coupe du monde en janvier.

« Le succès de notre équipe féminine ne cesse de croître », a déclaré MacIsaac-Jones. « Nous avons travaillé fort pour nous soutenir mutuellement ces dernières années, et je pense que le niveau accru (de nos performances) que nous montrons constamment sur la scène mondiale, en est le reflet. Nous nous fixons des objectifs ambitieux, et être dans ce milieu où nous avons toutes cette même motivation est très stimulant.»

L’équipe féminine canadienne continuera à viser les plus grands noms du sport qui sont montées sur la plus haute marche du podium samedi. La Suédoise Maja Dahlqvist a remporté la victoire à Ulricehamn. Sa coéquipière, Johanna Hagstroem, a terminé avec la médaille d’argent, tandis que l’Américaine Jessie Diggins a remporté le bronze.

Dahria Beatty (Whitehorse) a manqué de peu la qualification pour les éliminatoires en terminant à la 32e place. Cendrine Browne (Saint-Jérôme, Québec) a terminé 37e, tandis que Katherine Stewart-Jones et Laura Leclair, toutes deux de Chelsea, au Québec, ont terminé la qualification en 42e et 44e position respectivement.

Les Canadiens s’aligneront à nouveau au départ en Suède pour les sprints par équipe de dimanche. Pour l’épreuve féminine, Maya MacIsaac-Jones et Cendrine Browne feront équipe, tandis que Katherine Stewart-Jones et Dahria Beatty s’élanceront ensemble. Russell Kennedy et Phillipe Boucher représenteront le Canada chez les hommes.

Résultats féminins détaillés: https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=36533

Résultats masculins détaillés: https://www.fis-ski.com/DB/general/results.html?sectorcode=CC&raceid=36534

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