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Chapter 6: Para Canoe Kayak

By David Grossman

Nothing is impossible.

Proof is in Andrea Nelson.

A voracious semi-pro skydiver, Nelson knew something was wrong after making a mistake, several years ago, during a high speed landing near Barrie. The damage was something more significant than a minor injury.

Doctors would inform her that the trauma to her spinal cord, caused by the accident, was catastrophic and left her paralyzed. Her future had changed. As a paraplegic, there would be months of rehabilitation.

Something that no one plans for are serious mishaps.

Always pursuing the passion for excellence and enjoyment in the world of sport, Nelson recognized that things would be different going forward. Aware of her circumstances, a determined and talented woman remained focussed, and persisted.

Nelson also didn’t anticipate that she would be wearing the colors of Canada and competing, two short years after the accident, at the World Canoe Kayak Championships in Hungary. Placing fifth was a huge accomplishment. After a postponement of events in 2020 due to the coronavirus pandemic, she was back at it again – fifth place at the World Cup in May of 2021.

Now, it’s what some call an even bigger show: the Paralympic Games, an international competition designed to emphasize the participants athletic achievements and their disability.

Competing in the KL2 single kayak competition, Nelson will again be focussed on doing her best between September 2 and 4 at the Sea Forest Waterway on Tokyo Bay.

A former Athlete of the Year at Markville Secondary School in Markham, she vividly remembers attending a talent search for paralympic athletes, just three months after her devastating mishap.

“I had wanted to get back to sports and tried a bunch of them,” said Nelson, while very appreciative of the great care received at the Toronto Rehabilitation Lyndhurst Centre. “When I had met (Ryan Blair), he had started a program and I knew the opportunity was there for me to be part of it.”

Blair, a coach for more than 20 years, is the Technical Director for Canoe Kayak Ontario (CKO). His focus is on the Sprint events. When the CKO’s High Performance Program was launched, missing were the elite para athletes. Blair was convinced he had found a competitor after watching Nelson in a variety of activities that included dryland training.

“(Andrea) was one of only a few females, and after having a conversation with her, what I had heard, I liked,” he said. “I was impressed at how determined she was to do well. I knew she had paddled recreationally, and her desire was to be better than just good. She just didn’t base her goal on sport, but on goals in life. That was exactly where we saw things.”

Nelson is not your fist-pumping, uncontrollable woman demanding attention or having dominated the sport for decades. While some would call her a rookie in kayak, her motto is to have fun, try to make the final, inspire people post-injury, and represent her country with dignity.

“Ryan (Blair) is the reason that I am here,” said Nelson, who also praised the Canadian Sport Institute Ontario (CSIO) and the accessibility it provides for a range of very important resources and staff. “He has been phenomenal. He knows that I am competitive, and that it’s also about fun, enjoying life and showing that you like what you do.

“Like always, I’ll try hard and set realistic goals. The dream might be a medal, but it’s also knowing that I worked hard to make it to be with the best in the world.”

Most elite athletes have professionals who provide enhanced training and support. CSIO and CKO had formed a team of specialists, who had already been in place before Nelson even took her first stroke, as part of CSIO’s Ontario High Performance Sport Initiative (OHPSI). The OHPSI program is designed to support identified athletes and coaches best capable of achieving future international success on senior national teams.

According to Blair, an OHPSI supported technical leader and Advanced Coaching Diploma program grad, many of those have been with her from the beginning and are now part of her inaugural Paralympic Games experience. As for the impact on Nelson’s performance, others would call it nothing short of brilliance.

The supporting cast consists of five members from CSIO and two from CKO. They are CSIO’s James Brough (Director, Performance Pathways), Phil Dunne (Performance Pathways Advisor), Melissa Lacroix (physiology), Kevin Iwasa-Madge (nutrition/strength and conditioning), and Will George (biomechanics and performance analysis). Nancy Botting (physiotherapist) and Marc Creamer (national para team coach) round out the Canoe Kayak Canada contingent.

Brough said he found it fascinating watching the team contribution when it came to supporting the athlete and coach.

“All I knew about (Nelson) was that she was athletic and that we were in this program because we expect people to excel,” said Brough, who oversees the delivery of programming and supporting athletes to international success.

“Andrea has always been open to advice, suggestions and opportunities, and it’s remarkable to see how her performance has grown in such a short period of time. I truly believe that she could challenge for a medal.”

Nelson and Blair have talked about stiff competition in the KL2 category as well as expectations from others.

“For her,  the main goal was to walk again with assistance, then excel in other sports and be an inspiration to others,” said Blair, who praised her mindset and determination. “One day, you might see her competing in alpine skiing. She’s good at that too. It’s all about getting better.”

Blair has worked with a number of very good athletes throughout his career. As for Nelson, he puts her in a category of being one of the best he has tutored.

As for Nelson, a York University graduate in Fine Arts, Theatre Production and Design, her awards have come day by day. Starting with the road to recovery, she is now able to walk with crutches. Talk with her about the glory of a podium finish, her comments fall in the category of cautious optimism.

“I am aware of the people that I am up against and how much more experience they have,” said Nelson, who trains on Lake Ontario and Lake Wilcox. “For me, it has only been two years of competition and interruption by a pandemic. I just want to race well and make the final.”

While learning to navigate the peaks and pitfalls, one thing clearly stands out when speaking to  Nelson. If there is a windfall, it’s the test of determination to move forward – the skill and endurance mixed with patience and good fortune.

-END-

David Grossman is a veteran multi award-winning Journalist and Broadcaster with some of Canada’s major media, including the Toronto Star and SPORTSNET 590 THE FAN, and a Public Relations professional for 45+ years in Canadian sports and Government relations.

Chapiter 6: Paracanoé-Kayak

À l’approche de la fin des préparatifs pour les Jeux olympiques et paralympiques de Tokyo, l’Institut canadien du sport de l’Ontario présente une nouvelle série d’articles mettant en vedette le travail que nous réalisons pour soutenir les athlètes, les entraîneurs et les organisations sportives pour les Jeux. Le titre de la série est KAIZEN, un mot japonais qui signifie une amélioration continue, et qui semble si bien choisi. Lorsque l’entraînement et la compétition ont été perturbés, les athlètes se sont adaptés et ont fait preuve de résilience dans leur quête incessante du podium, et notre personnel était là avec eux. Le personnel de l’Institut canadien du sport de l’Ontario a trouvé des moyens innovants de fournir des programmes et des services de pointe en toute sécurité, en faisant preuve d’un inégalé KAIZEN : Amener les gens et les performances au niveau supérieur pour créer des champions. Parce qu’#ONPEUT.

Par David Grossman

Rien n’est impossible.

La preuve se trouve en Andrea Nelson.

Andrea, une avide parachutiste semi-pro, savait que quelque chose n’allait pas après avoir commis une erreur lors d’un atterrissage à vitesse élevée près de Barrie il y a plusieurs années. Les dommages étaient plus importants que ceux d’une blessure mineure.

Les médecins l’informeraient que le traumatisme de sa moelle épinière, causé par l’accident, était catastrophique et qu’elle deviendrait paralysée. Son avenir venait de changer. En tant que paraplégique, elle allait passer des mois en rééducation.

Personne n’est préparé à vivre un grave incident.

Toujours à la recherche de la passion pour l’excellence et le plaisir dans le monde du sport, Andrea a reconnu que les choses seraient différentes à l’avenir. Consciente de sa situation, cette femme déterminée et talentueuse resta concentrée et persévérait.

Andrea n’a pas non plus anticipé qu’elle porterait les couleurs du Canada seulement deux ans après son accident et participerait aux Championnats du monde de canoë-kayak en Hongrie. Obtenir la cinquième place était une immense réussite. Après un report des événements en 2020 en raison de la pandémie du coronavirus, elle fait son retour et obtient la cinquième place à la Coupe du monde en mai 2021.

Aujourd’hui, c’est ce que certains appellent un spectacle encore plus grand : les Jeux paralympiques, une compétition internationale conçut pour mettre l’accent sur les performances sportives des participants et leur handicap.

Lors de la compétition de kayak solo en KL2, Andrea donnera à nouveau tout son possible entre le 2 et le 4 septembre au Canal de la forêt de la mer, dans la baie de Tokyo.

Ancienne athlète de l’année à l’école secondaire de Markville à Markham, elle se souvient très bien d’avoir participé à une recherche de talents pour des athlètes paralympiques seulement trois mois après son incident dévastateur.

« Je voulais revenir au sport et j’en ai essayé plusieurs », a déclaré Andrea, qui était très reconnaissante du grand soin reçu au centre de réadaptation Lyndhurst à Toronto. « Lorsque j’ai rencontré (Ryan Blair), il venait de lancer un programme et je savais que j’avais l’opportunité d’y participer. »

Ryan Blair, entraîneur depuis plus de 20 ans, est le directeur technique de Canoe Kayak Ontario (CKO). Il se concentre sur les événements de sprint. Lors du lancement du programme de haute performance de CKO, il ne manquait plus que les para-athlètes d’élite. M. Blair était convaincu qu’il avait trouvé une concurrente après avoir regardé Andrea essayer une variété d’activités qui incluaient l’entraînement au sol.« (Andrea) était l’une des seules femmes, et en discutant avec elle, j’aimais ce que j’entendais, dit-il. J’ai été impressionné par son degré de détermination à réussir. Je savais qu’elle avait déjà pagayé de manière récréative, et elle ne souhaitait pas être simplement bonne. Elle n’établissait pas simplement ses objectifs sur le sport; c’était des objectifs de vie. C’était exactement là où nous nous entendions. »

Andrea n’est pas une femme fougueuse et incontrôlable à la recherche d’attention ou qui domine le sport depuis des décennies. Même si certains la considèrent comme une débutante en kayak, sa devise est de s’amuser, d’essayer d’atteindre la finale, d’inspirer les gens qui ont subi une blessure et de représenter son pays avec dignité.« Ryan (Blair) est la raison pour laquelle je suis ici », a déclaré Andrea, qui a également louangé l’Institut canadien du sport de l’Ontario (ICSO) et l’accessibilité qu’il offre à un large éventail de ressources et de personnel très importants. « Il a été phénoménal. Il sait que je suis compétitive et qu’il est également important de s’amuser, de profiter de la vie et de montrer que l’on aime ce que l’on fait.

Comme toujours, je vais donner tout ce que j’ai et me fixer des objectifs réalistes. Le rêve est peut-être d’obtenir une médaille, mais je sais que j’ai travaillé dur pour faire partie des meilleurs au monde. »La plupart des athlètes d’élite sont entourés de professionnels qui leur offrent un entraînement et un soutien supérieurs. L’ICSO et CKO avaient formé une équipe de spécialistes, qui étaient déjà en place avant même qu’Andrea n’ait fait son premier coup de rame, dans le cadre de l’Initiative pour le sport de haute performance de l’Ontario (ISHPO) de l’ICSO. Le programme de l’ISHPO est conçu pour soutenir les athlètes et les entraîneurs ciblés qui sont le plus susceptibles de réussir à l’échelle internationale dans les équipes nationales senior.

Selon M. Blair, directeur technique soutenu par l’ISHPO et diplômé du programme de diplôme avancé en entraînement, beaucoup d’entre eux l’ont accompagnée depuis le début et font désormais partie de son expérience inaugurale des Jeux paralympiques. Quant à l’impact qu’ils ont eu sur les performances d’Andrea, d’autres le qualifieraient de tout simplement génial.

L’équipe de soutien se compose de cinq membres de l’ICSO et de deux membres de CKO. Du côté de l’ICSO, on retrouve James Brough (directeur, Parcours de performance), Phil Dunne (conseiller, Parcours de performance), Mélissa Lacroix (physiologie), Kevin Iwasa-Madge (nutrition et préparation physique) et Will George (biomécanique et analyse de la performance). Nancy Botting (physiothérapeute) et Marc Creamer (entraîneur de l’équipe paralympique nationale) de Canoe Kayak Canada viennent compléter l’équipe.

M. Brough a déclaré qu’il a trouvé cela fascinant de voir la contribution de l’équipe pour soutenir l’athlète et l’entraîneur.

« Tout ce que je savais à propos d’(Andrea), c’est qu’elle était athlétique et nous étions dans ce programme parce que nous attendons des gens qu’ils excellent », a déclaré M. Brough, qui supervise la programmation et le soutient aux athlètes pour réussir à l’international.

« Andrea a toujours été ouverte aux conseils, aux suggestions et aux opportunités, et il est remarquable de voir comment ses performances se sont améliorées en si peu de temps. Je crois vraiment qu’elle pourrait être de taille pour remporter une médaille. »

Andrea et M. Blair ont parlé d’une concurrence rude dans la catégorie KL2 ainsi que des attentes des autres.

« Pour elle, l’objectif principal était de marcher à nouveau avec de l’assistance, puis d’exceller dans d’autres sports et d’inspirer les autres », a déclaré M. Blair, qui a salué son état d’esprit et sa détermination. « Un jour, vous la verrez peut-être participer à des compétitions de ski alpin. Elle est aussi douée pour ça. Il s’agit avant tout de s’améliorer. »

M. Blair a travaillé avec un certain nombre de très bons athlètes tout au long de sa carrière. Quant à Andrea, il la considère comme l’une des meilleures athlètes qu’il a eu la chance de former.

Pour ce qui est d’Andrea, diplômée de l’Université York en beaux-arts, production et conception théâtrales, ses récompenses lui ont été attribuées d’un jour à l’autre. En commençant par la voie de la récupération, elle peut désormais marcher avec des béquilles. Parlez avec elle de la gloire d’une place sur le podium et ses commentaires pourront être catégorisés d’optimisme prudent.

« Je suis consciente des personnes auxquelles je fais face et à quel point elles ont plus d’expérience que moi », explique Andria, qui s’entraîne sur le lac Ontario et le lac Wilcox. « Pour moi, ça n’a été que deux années de compétition interrompues par une pandémie. Je veux juste faire la course et atteindre la finale. »

Une chose se démarque clairement lorsqu’on discute avec Andrea, outre l’apprentissage de vivre avec les sommets et les embûches. S’il y a une manne, c’est le test de la détermination à aller de l’avant : la compétence et l’endurance qui se mêlent à la patience et à la chance.

– FIN –

David GrossmanDavid Grossman est un journaliste chevronné, lauréat de nombreux prix, diffuseur auprès de certains des principaux médias canadiens, notamment le Toronto Star et SPORTSNET 590 THE FAN, et professionnel des relations publiques depuis plus de 45 ans dans le domaine des sports et des relations gouvernementales au Canada.

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