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Nordiq Canada – Harvey et Lenny Valjas prennent leur retraite, marquant la fin d’une période médaillée pour les fondeurs du Canada

QUÉBEC—Alex Harvey a terminé sa carrière en beauté, en remportant deux médailles d’argent consécutives ce week-end sur sa propre neige lors des finales de la Coupe du monde à Québec.

Surnommé le « Prince du Québec » par ses coéquipiers, Harvey, 30 ans, a consolidé son titre de roi du ski de fond canadien à la suite d’une lutte acharnée contre deux des nouvelles étoiles du sport sur les plaines d’Abraham, où il a terminé deuxième de la poursuite de 15 kilomètres, avec un temps de 29:08,2.

« C’est une journée spéciale, mais je me suis vraiment concentré sur la course ce matin et je me suis préparé comme d’habitude. Je voulais donner le meilleur de moi-même parce que je savais que le podium était à moi de perdre, a dit Harvey. « Terminer ma carrière avec deux podiums fait que je me sens bien avec ma décision. »

« J’ai toujours voulu m’arrêter en étant au sommet, et même si la saison a été difficile pour moi, je pense que les deux dernières semaines ont été très bonnes. C’est le bon moment. »

Harvey a pris le départ de la course de poursuite de quatre tours en technique libre avec le Russe Alexander Bolshunov, 52 secondes derrière le Norvégien Johannes Klaebo, d’après les résultats des deux premières courses de la Coupe du monde de la fin de semaine.

Avec un écart considérable devant le peloton de chasse, Harvey s’est placé dans le sillage du Russe sur le célèbre champ de bataille de Québec où il n’a pas tardé à combler l’écart sur Klaebo. Gagnant du temps sur le meneur à chaque temps intermédiaire, Bolshunov et Harvey ont rattrapé le leader de la Coupe du monde à la marque des 7,5 kilomètres où le trio a joué au chat et à la souris pendant les deux derniers tours.

« Je commençais avec un bon avantage sur les autres, donc je savais que le podium était à moi de perdre. À la fin de la saison, tout le monde est fatigué et ressent la même chose dans les jambes, alors la motivation est une chose énorme, » ajoute Harvey.

Motivé par les dizaines de milliers de passionnés de ski nordique qui bordaient le parcours pour voir la dernière course de l’athlète, Harvey s’est laissé emporter par la foule pour réaliser un dernier tour mémorable.

Avec Klaebo qui s’est détaché dans la dernière côte à deux kilomètres de l’arrivée, Harvey a continué à suivre Bolshunov pour arriver dans le stade.  Harvey a dépassé le Russe dans la dernière ligne droite de 200 mètres, plongeant les plaines d’Abraham dans une véritable hystérie.

« Dans le dernier tour, je savais que je monterais sur le podium, alors je voulais rester stratégique. Klaebo avait plus de jambes que nous sur la dernière côte, mais j’ai eu un bon sprint à la fin, donc je suis content», a dit Harvey.

« J’ai dit à Bolshunov qu’il avait été le plus fort aujourd’hui, même s’il a terminé troisième. Ce n’est pas toujours le plus fort qui gagne en ski de fond et c’est la beauté de notre sport. C’est pourquoi j’ai gagné des courses parce que je n’ai jamais été le plus fort, mais stratégiquement, techniquement, et parfois l’équipement est plus important. Il était le plus fort aujourd’hui, mais deux ont été plus rapides que lui à la fin. »

Alors que Harvey a réalisé le meilleur temps de la journée dans la poursuite de 15 kilomètres, c’est Klaebo qui a franchi la ligne d’arrivée en premier avec un temps de 29:05.4. Bolshunov a dû se contenter de la médaille de bronze à 29:08.3 après un photo-finish avec le héros canadien.

Suivant les traces de son père Pierre et de Beckie Scott et Sara Renner qui sont tous montés sur les podiums internationaux, Harvey et son coéquipier Devon Kershaw ont mené une ère prolifique pour le ski de fond canadien qui s’est étendue sur plus d’une décennie.

Le duo canadien a atteint un nouveau sommet en 2011 lorsqu’ils sont devenus les premiers Canadiens à remporter une course de ski de fond des Championnats du monde, remportant l’or au sprint par équipe à Oslo, en Norvège, le berceau du sport. Ils ont célébré la victoire en faisant semblant de jouer de la guitare avec leurs skis dans la zone d’arrivée.

Aujourd’hui, la journée s’est transformée en l’une des scènes les plus électriques de la Coupe du monde, lorsque Harvey a mis la touche finale à une carrière nordique qui comprend 32 podiums de Coupe du monde, dont sept victoires et cinq médailles aux Championnats du monde. Son premier podium en Coupe du monde a aussi été gagné à domicile en 2009 lorsqu’il a fait équipe avec George Grey pour remporter la médaille de bronze à Whistler, en Colombie-Britannique.

Harvey a terminé à deux reprises troisième au classement général de la Coupe du monde (2013-14 et 2016-17). Il a également terminé troisième au classement général du prestigieux Tour de Ski en 2018. Sa plus grande victoire est survenue en 2017 lorsqu’il est devenu le premier champion du monde canadien dans une course individuelle de ski de fond, remportant l’épreuve finale, la course masculine de 50 kilomètres. En trois participations aux Jeux olympiques d’hiver, son meilleur résultat a été l’an dernier, lorsqu’il a terminé à six secondes du podium au marathon à PyeongChang.

En quête de sa meilleure forme après avoir remporté la médaille de bronze au sprint lors de la deuxième semaine de la saison 2018-19, la vedette nordique a mis une touche argentée sur son illustre carrière.

« En octobre, je rêvais que ça finisse comme ça, mais en février, j’y rêvais moins parce que ça ne se passait pas bien. J’ai gardé l’idée que je pourrais monter sur le podium une fois de plus, mais je n’étais plus sûr, a dit Harvey, qui a été ému après avoir atteint ce but samedi.

« Sur le plan émotionnel, c’est le meilleur week-end de ma carrière. Hier, c’était vraiment émouvant parce que je croyais encore pouvoir monter sur le podium, mais j’avais besoin d’aide pour le voir. Aujourd’hui, c’était plus facile à croire, alors j’ai pu mieux apprécier la journée. Dans le dernier tour, j’ai vraiment pu savourer le moment. C’était génial. »

Pris dans l’ombre des réalisations de Harvey et Kershaw, Lenny Valjas, de Toronto, a lui aussi mené une brillante carrière en ski de fond qui s’est terminée dimanche. Le plus grand athlète du circuit de la Coupe du monde a fait ses adieux en terminant 38e avec un temps de 33:23,2.

« Aujourd’hui, c’était spécial de prendre ma retraite avec Alex. Je sais que c’est plus important pour lui, mais c’est spécial pour moi de terminer ma carrière devant le public canadien. Ils m’ont tellement soutenu », a déclaré Valjas, 30 ans. « De finir à la maison avec mes parents, mes amis, ma famille et les farteurs, c’est vraiment quelque chose de spécial. Je suis vraiment content d’avoir continué un an de plus après les Jeux olympiques pour finir ici. »

Valjas se retire en tant que troisième skieur masculin le plus titré de l’histoire du Canada, ayant remporté sept médailles en Coupe du monde.  L’un des athlètes les plus naturellement doués du programme canadien, il était prêt à prendre le départ sur toutes les distances et dans tous les formats de course, atteignant le podium en ski classique et en skate aux épreuves de sprint, distance moyenne et par équipe.

Deux de ses podiums étaient avec Harvey. Le duo canadien a fait équipe pour remporter une course de sprint par équipe en Coupe du monde en 2017 à Dobbiaco, en Italie. Le triomphe médaillé d’or est survenu à peine une semaine avant de marquer un autre chapitre de l’histoire lorsqu’ils ont fait équipe avec Kershaw et Knute Johnsgaard pour devenir les premiers Canadiens à atteindre le podium en Coupe du monde en ski de fond, décrochant le bronze dans la course 4×7,5 km.

« Je ne m’attendais pas à remporter autant de médailles, et même aujourd’hui, avec le recul, je n’arrive pas à le croire”, a déclaré Valjas. « Nous formions une si bonne équipe et nous nous améliorions sans cesse les uns les autres. Alex et Devon m’ont emmené sur le podium, puis nous avons tous pu aider l’équipe féminine et Knute à remporter sa première médaille. On s’est bien amusé. C’est triste que ce soit fini. Je suis vraiment heureux qu’Alex ait pu terminer la saison en faisant ses meilleures courses de la saison. »

De son côté, Emily Nishikawa fera partie d’un groupe de Canadiens qui porteront le flambeau dans une nouvelle direction pour le programme de haute performance de Nordiq Canada.

L’athlète olympique à deux reprises a terminé en 31e place de la poursuite féminine de 10 kilomètres, dimanche. Nishikawa, de Whitehorse, a grimpé de six places au classement avec un temps de 27:49,0.

« J’ai fait une très bonne course. C’était très amusant de skier aujourd’hui et j’étais vraiment contente, » a dit Nishikawa. « Je me sentais vraiment forte, je skiais confortablement près de l’avant de notre groupe de chasse. C’était certainement l’une de mes meilleures courses de la saison. La course ici à Québec est incroyable. »

La Suédoise Stina Nilsson a complété son balayage du mini-tour féminin de trois courses des finales de la Coupe du monde, gagnant avec un temps de 23:55.1. La Norvégienne Therese Johaug a terminé deuxième avec 24:08,0. Ingvild Flugstad Oestberg, également de Norvège, a terminé troisième avec 24:10,2.

Résultats complets: https://bit.ly/2FtRs0v

Pour plus d’information sur les finales de la Coupe du monde à Québec: https://cdmskidefondquebec.com/ 

Nordiq Canada est l’organisme directeur du ski para nordique et de fond au Canada; sport d’hiver et activité de loisir par excellence pratiqué annuellement par plus d’un million de Canadiens.  Ses 60 000 membres regroupent des athlètes, des entraîneurs, des officiels et des skieurs de tous âges et de tous niveaux.  Avec le soutien de ses partenaires d’entreprise,  Haywood Securities Inc., AltaGas Swix et Lanctôt Sports, ainsi que le gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien, À nous le podium et B2Dix, Nordiq Canada forme des champions olympiques, paralympiques et mondiaux.  Pour plus d’information sur Nordiq Canada, veuillez nous visiter à l’adresse www.nordiqcanada.ca.

 

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