Summer McIntosh se souvient de la soirée où elle a commencé à faire des Jeux olympiques de Paris 2024 les Jeux de Summer.
« C’était moi, Taylor (Ruck), Maggie (Mac Neil), Kelsey (Wog) et quelques autres de mes colocataires, nous étions en train de nous détendre dans notre chambre au village olympique, et on se disait : “Ça y est, ça commence demain”. Certaines d’entre nous nageaient le premier jour, d’autres non, mais nous ne faisions que profiter de ce moment. C’était un moment un peu fou, mais en même temps tellement normal. Nous étions toutes sur le point de vivre la même chose ».
Enfin, pas exactement. Personne n’a vécu la même expérience olympique que McIntosh, qui, à 17 ans, a réécrit le livre des records du Canada en remportant trois médailles d’or et une d’argent. Elle a été nommée co-porteuse de drapeau du pays lors de la cérémonie de clôture et a acquis une renommée internationale en devenant l’un des plus grands noms – si ce n’est le plus grand – de la natation mondiale d’aujourd’hui. Les invitations et les marques de reconnaissance ont afflué du monde entier, avec notamment la liste TIME100 Next, qui a donné lieu à un témoignage du premier ministre Justin Trudeau et à une réception avec d’autres personnalités du monde entier à New York.
Aujourd’hui, elle est nommée nageuse de l’année de Natation Canada pour la troisième année consécutive. Elle est également la nageuse junior de l’année pour la quatrième année consécutive, à sa dernière année d’éligibilité.
Lors de la première soirée, McIntosh remporte l’argent au 400 m libre, derrière l’Australienne Ariarne Titmus, pour sa première médaille olympique. Et elle ne serait pas plus battue de la compétition. Deux jours plus tard, elle décroche sa première médaille d’or au 400 m QNl. McIntosh a terminé avec près de six secondes d’avance sur l’Américaine Katie Grimes, la plus grande marge de victoire en 40 ans, ce qui a incité les observateurs à commenter le fait qu’elle souriait pendant la brasse. Elle a poursuivi sur sa lancée le 6e jour en remportant le 200 m papillon en 2:03,03, un record olympique, mondial junior et canadien. Elle considère cette médaille – dans la même épreuve que celle dans laquelle sa mère Jill (née Horstead) a nagé aux Jeux de Los Angeles en 1984 – comme sa préférée.
« Partager ce moment avec ma famille, Équipe Canada et mes amis, tout le monde m’encourageant, a été un moment extraordinaire. Le 200 papillon est l’une de mes épreuves préférées, si ce n’est mon épreuve préférée. C’était incroyable », a déclaré McIntosh.
Elle ne s’est pas arrêtée là, puisque deux jours plus tard, elle a ajouté l’or au 200 QNI, toujours dans un temps record olympique, record du monde junior et record national (2:06,56). C’est la médaille qui a le plus impressionné son entraineur Brent Arckey. McIntosh, qui n’avait pas beaucoup nagé le 200 QNI au niveau international, avait déjà réalisé la meilleure performance olympique d’un Canadien et était confrontée à un peloton très relevé. Parmi ses compétitrices figuraient les Américaines Kate Douglass et Alex Walsh, l’Australienne Kaylee McKeown et sa compatriote Sydney Pickrem. McIntosh a devancé Douglass, double championne du monde en titre, de 0,36 seconde pour décrocher l’or.
« J’ai eu l’impression qu’elle n’a pas été appréciée à sa juste valeur. Les femmes de cette finale sont assez phénoménales. On a beaucoup parlé du 400 libre et de tout cela, mais j’ai eu l’impression que le 200 QNI était l’une des meilleures épreuves du côté féminin. J’étais très fier d’elle parce que dans son esprit, elle n’avait pas la possibilité de la perdre », a déclaré Arckey.
« J’ai fait une présentation sur les 15 derniers mètres de cette course, et pour moi, ça résume tout. Elle est à la fin de la compétition, sa douzième épreuve, dans un groupe très relevé, et c’est elle qui prend les choses en main, alors que le commun des mortels se serait plaint d’être fatigué ou que la compétition a été longue ou difficile. Elle a très bien géré tout cela ».
Il ne semble pas juste de dire que les attentes étaient énormes pour une jeune fille de 17 ans, mais en arrivant en tant que quadruple championne du monde, McIntosh avait des objectifs élevés pour elle-même. Elle est fière de la façon dont elle a tout géré lors de ses deuxièmes Jeux, qui comprenait 13 épreuves avec les relais.
« Dans l’ensemble, la semaine entière – en fait, il s’agissait de neuf jours, plus qu’une semaine – a été une expérience assez folle », a-t-elle déclaré. « J’ai vraiment essayé de vivre une course à la fois. La médaille d’argent remportée le premier soir m’a fait décoller et j’ai essayé de m’améliorer d’une course à l’autre. »
En remportant le titre national pour la troisième saison consécutive, McIntosh égale le règne de Kylie Masse de 2017 à 2019. Masse, co-capitaine de l’équipe olympique, a été l’autre médaillée féminine pour le Canada à Paris, montant sur le podium pour une troisième fois consécutive avec le bronze au 200 dos. Masse et McIntosh sont à égalité pour le plus grand nombre de médailles individuelles jamais remportées par une nageuse canadienne, avec quatre.
« Kylie a tellement de classe, c’est une nageuse et un être humain extraordinaires. Elle est une excellente leader dans notre équipe », a déclaré McIntosh. « C’était vraiment cool de l’avoir comme l’une des capitaines de notre équipe. Elle a fait partie de tellement d’équipes, elle est très expérimentée et mature. Elle a été pour moi une guide et une mentore. Voir ce qu’elle a accompli m’a motivé, et c’est une personne heureuse à côtoyer ».
McIntosh – la plus jeune nageuse de l’équipe olympique pour la deuxième fois consécutive – était « super contente » de ses résultats, mais elle dit qu’elle « vise toujours plus » en vue des Jeux de 2028 à Los Angeles. Elle a pris trois semaines de congé après Paris, a réduit son exposition aux perturbations extérieures et a passé du temps avec ses amis et sa famille avant de reprendre l’entrainement avec Arckey aux Sarasota Sharks, en Floride.
« Ne jamais être satisfaite est ce qui me fait avancer », a déclaré McIntosh, qui a fêté ses 18 ans le 18 août.
« Je pense beaucoup à Los Angeles et je pense que ce sera un hôte extraordinaire et des Jeux extraordinaires. J’aurai 21 ans, bientôt 22, ce qui est un peu fou quand j’y pense. Je ne sais pas ce qui pourrait changer au niveau des épreuves, mais j’ai vraiment hâte de continuer à grandir, de devenir plus mature dans le sport et d’être prête pour les prochains Jeux. J’ai beaucoup appris de Paris et de Tokyo. Avec deux Jeux à mon actif et à l’approche des troisièmes, c’est excitant d’essayer de continuer à faire avancer les choses ».
Arckey a dit qu’il avait réalisé que le niveau de performance de McIntosh à Paris était possible lorsqu’elle a établi son premier record du monde au 400 libre lors des Essais canadiens de natation 2023 à Toronto l’an dernier. Selon Arckey, c’est cette « volonté constante de donner le meilleur d’elle-même » qui distingue McIntosh.
« Elle est tellement douée pour faire ce qu’elle a à faire, jour après jour. Elle n’a pas peur du travail, elle est passionnée par le travail », a déclaré Arckey.
Il a également noté que McIntosh avait transformé un « accroc » aux Championnats du monde de World Aquatics de 2023 – lorsqu’elle a manqué une médaille au 400 libre – en un point positif.
« Même si ce n’était pas une sensation agréable, c’était vraiment important pour sa vision à long terme et sa capacité à m’adapter à une situation qui n’était peut-être pas très bonne », a déclaré Arckey. « C’était une très bonne occasion d’apprendre. Le fait d’avoir pu traverser cette épreuve a été déterminant. »
Les prochains championnats du monde de natation de World Aquatics (25 m) se dérouleront à Budapest du 10 au 15 décembre. Elle compte intégrer le 200 dos à son programme lors des championnats du monde en petit bassin.
« Le jour où j’ai mis les pieds à la piscine au début de la saison, j’étais super excité à l’idée de commencer le nouveau quad, la nouvelle saison et excité à l’idée de continuer sur la lancée des Jeux », a déclaré McIntosh.
Elle entrevoit un brillant avenir pour elle-même et ses jeunes coéquipiers canadiens.
« Pour les mondiaux en petit bassin, nous avons trois nouvelles recrues dans l’équipe, c’est très excitant. C’est formidable de faire partie d’Équipe Canada et d’essayer de faire grandir le Canada (en natation). C’est vraiment prometteur et excitant, a dit McIntosh. Il y a plus de gens de mon âge qui réalisent de grandes choses, c’est vraiment cool et nous devenons meilleurs. »