VICTORIA — Jessica Tuomela a décidé de mettre un terme à sa carrière après avoir représenté le Canada lors de quatre Jeux paralympiques, de six grands jeux multisports et d’innombrables événements internationaux où elle a récolté un grand nombre de médailles dans les disciplines de la natation et du triathlon, qui ornent aujourd’hui la maison familiale.
« Je pense que le moment est venu. Je n’avais pas l’impression de pouvoir m’entraîner comme je le voulais pour concourir au niveau que je souhaitais », a déclaré Tuomela. « Je sais que nous aurions pu participer aux Jeux de Paris 2024, mais pour moi, la qualification n’était pas la seule chose qui comptait. Je voulais représenter le Canada, faire de mon mieux, et ça inclut la lutte pour le podium. J’ai le sentiment que ce n’est plus possible pour moi et qu’il est temps de passer à autre chose.
Cette attitude a certainement été celle de l’athlète malvoyante tout au long de sa carrière qui s’est étalée sur deux décennies, au cours desquelles elle est devenue l’une des athlètes paralympiques les plus respectées et les plus accomplies du Canada, d’abord dans la piscine, puis dans le triathlon au cours des six dernières années de sa carrière sportive.
Ayant grandi en nageant dans les lacs du nord de l’Ontario, près de sa demeure de Sault Ste. Marie, Tuomela était terrifiée par l’eau profonde. Enfant, elle a échoué tous ses cours de natation, mais les choses ont changé après son entrée à la Ross MacDonald School for the Blind à l’âge de 12 ans, où elle a développé une passion pour la natation qui l’a amenée au Sault Ste. Marie Aquatic Club.
La petite fille qui avait peur des eaux profondes s’est rapidement transformée en l’une des meilleures athlètes de paranatation du Canada. Tuomela a fait partie de l’équipe nationale de natation du Canada de 2000 à 2008, où elle a remporté une médaille d’argent au 50 m nage libre aux Jeux paralympiques d’été de 2000 en Australie, ainsi que d’innombrables médailles internationales, notamment aux Jeux para-panaméricains. Elle s’est également qualifiée pour les Jeux paralympiques d’Athènes 2004 et de Pékin 2008.
En 2008, Tuomela a pris un peu de recul pour suivre une formation de massothérapeute. Elle a travaillé comme massothérapeute en Écosse pendant deux ans, tout en suivant un cours de psychologie de la performance à l’université d’Édimbourg. Mais elle n’a pas tardé à sentir que sa mission dans le monde du sport n’était pas terminée. À la recherche d’un nouveau défi, Tuomela a été inspirée par le triathlon alors qu’elle s’entraînait avec des triathlètes dans la piscine avant Pékin. Elle a acheté un tapis roulant, s’est inscrite à quelques demi-marathons, a contacté l’entraîneure Carolyn Murray et on connaît la suite, après qu’elle se soit envolée pour Victoria afin de participer à un camp de dépistage des talents.
« C’était complètement terrifiant. Pensez-y : apprendre un tout nouveau sport en tant que personne aveugle. Il y avait tellement de choses à apprendre. Je ne savais pas qu’il fallait accrocher ses chaussures aux pédales, ni qu’il ne fallait pas porter de pantalons larges sur le vélo. Je ne pouvais pas regarder de photos ou voir d’autres personnes faire du vélo », rigole Tuomela.
« Je ne pouvais pas courir cinq kilomètres sans m’arrêter et même nager en eau libre était terrifiant, mais j’ai choisi ce sport parce qu’il était difficile et que je ne pouvais pas le faire ».
Elle reconnaît à son entraîneure Carolyn Murray le mérite de lui avoir appris à faire du vélo et de la course à pied.
« Ce fut un privilège d’entraîner Jessica au cours des cinq dernières années. Elle m’a inspirée et m’a fait grandir en tant qu’entraîneure », a déclaré Carolyn Murray, entraîneure en chef de l’équipe canadienne de para-triathlon.
« Jessica a vraiment fait tomber tous les obstacles qui se dressaient devant elle, faisant preuve d’une ténacité et d’un courage dont nous pouvons tous nous inspirer. J’ai hâte de voir ce qu’elle fera par la suite et je la félicite pour son incroyable carrière.
Tuomela n’a pas tardé à mettre à profit son entraînement des trois disciplines sportives.
Participant à sa première course en mars 2017, Tuomela a rapidement attiré l’attention de la communauté du triathlon. Forte de sa première victoire en Série mondiale de para-triathlon à Edmonton en 2018, elle a entamé l’année paralympique après avoir connu sa meilleure saison de triathlon, qui l’a vue remporter une médaille de bronze aux Championnats du monde de Lausanne, en Suisse, et terminer sur la plus haute marche du podium lors de l’épreuve test paralympique de Tokyo.
Tuomela a ensuite participé pour la quatrième fois aux Jeux paralympiques, pour la première fois en triathlon, à Tokyo, où elle a terminé en cinquième position. Elle a participé à ses deuxièmes Jeux multisports en 2022, représentant le Canada aux Jeux du Commonwealth, où elle a remporté la médaille de bronze à Birmingham, au Royaume-Uni. Au cours de sa carrière, elle a également remporté huit médailles de la Série des championnats du monde de triathlon paralympique et de la Coupe du monde.
« Porter l’unifolié et représenter le Canada a été ma vie pendant si longtemps. C’était important pour moi, sinon je ne l’aurais pas fait aussi longtemps. Ça va aussi me manquer de faire des choses intéressantes pour le Canada », a ajouté Tuomela, qui n’hésite pas à remercier son système de soutien, en particulier les quatre guides qui ont contribué à son succès dans le triathlon.
Ellen Pennock, ancienne athlète de l’équipe nationale, lui a montré les ficelles du métier. Lauren Babineau l’a guidée vers sa première série de podiums internationaux avant que Marianne Hogan ne la ramène aux Jeux paralympiques dans son nouveau sport. Emma Skaug, sa partenaire d’entraînement pendant la COVID, l’a aidée à se rendre aux Jeux. Le duo canadien a fait équipe après Tokyo où elles ont gravé leurs noms dans les livres d’histoire en tant que premières Canadiennes à monter sur le podium en paratriathlon aux Jeux du Commonwealth.
« Je ne peux pas participer à une course sans être accompagné d’un guide. Mais surtout, lorsque vous participez à une course, que vous soyez un guide ou un athlète guidé, vous êtes tous deux dans une position vulnérable qui vous permet de donner le meilleur de vous-même. Tout le monde dit que je leur fais confiance, mais qu’elles me fassent confiance à ce point, c’est extraordinaire et je leur en serai toujours reconnaissante », a déclaré Tuomela.
« Apprendre à travailler en équipe avec quelqu’un d’autre, à faire une course avec quelqu’un d’autre, c’est la partie que j’ai vraiment aimée. C’est une relation vraiment stimulante et enrichissante. Ce fut vraiment magique d’en faire partie.
« Je ne pourrai probablement jamais dire merci, ou exprimer à quel point je suis reconnaissante à chacune d’entre elles pour avoir participé à des courses avec moi tout au long de ces années, mais aussi pour les choses que nous avons apprises en travaillant ensemble ».
Tuomela estime que la camaraderie et l’amitié, un entraîneur de haut niveau et une équipe de soutien de pointe l’ont aidée à surmonter ses peurs et à contribuer à la conquête de médailles pour le programme canadien de para-triathlon, chaque membre de l’équipe ayant célébré des moments marquants et des résultats médaillés.
« Mes coéquipiers vont me manquer. Nous avions une équipe vraiment formidable et forte », a déclaré Tuomela.
« J’ai eu peur en apprenant ce sport. C’était l’inconnu, mais cette équipe est exceptionnelle et c’est la raison de mon succès. J’ai un peu la même peur en ce moment (quitter le sport), mais je sais que j’ai tous ces gens merveilleux comme amis pour la vie et que je pourrai toujours m’appuyer sur eux ».
Il n’y a pas si longtemps, Tuomela ne pouvait pas courir cinq kilomètres. Elle s’entraîne maintenant pour sa prochaine aventure : terminer le Pony Express l’année prochaine, une course de 50 miles dans l’Utah. Elle travaille à Homewood Ravensview en tant que thérapeute en santé mentale, tout en continuant à envoyer des chiens dans les communautés qui en ont besoin, en contribuant au développement de True North Canine. Tuomela a trois chiens. Un Cavalier King Charles Spaniel nommé Hermione, un golden retriever, nommé Lucy, qui a été formé au pistage par discrimination olfactive par True North Canine et son chien-guide, Brandy, un berger allemand croisé avec un labrador.
Faisant partie des 10 premières personnes intronisées sur la Promenade de la renommée de Sault Ste. Marie, Tuomela a également été reconnue en 1998 comme l’une des 35 jeunes personnes d’Amérique du Nord et de Russie à remporter le prix “Yes I Can“, qui reconnaît les accomplissements des personnes avec un handicap. Elle a également été honorée à Sault Ste. Marie en 1992 pour ses résultats scolaires.
« Ma grand-mère dit toujours qu’il faut laisser les choses meilleures qu’on ne les a trouvées, et c’était mon objectif en me lançant dans le para-triathlon – aider le sport à se développer et susciter l’enthousiasme d’autres athlètes féminines. Je pense que, d’une certaine manière, je pars en sachant que j’ai fait ça, et qu’il est maintenant temps de passer au prochain défi ».
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Triathlon Canada est l’organisme directeur du sport au pays. Des athlètes, des entraîneurs et des officiels de la base jusqu’à l’élite forment les plus de 22 000 membres de Triathlon Canada. Avec le soutien de ses précieux partenaires corporatifs – 94 FORWARD, Training Peaks, Subaru Canada, Z3R0D, Tribe Solutions, Champion System Canada, BOCO Gear Canada, ZiZU Optics, Outway Performance Socks, SCICON – ainsi que la Ville de Victoria, le gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien et À nous le podium, Triathlon Canada forme des champions olympiques, paralympiques et mondiaux dans toutes les disciplines compétitives. Pour de plus amples renseigements au sujet de Triathlon Canada, veuillez vous rendre sur www.triathloncanada.com.
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