VAL MUSTAIR, Suisse—Pour sa première participation au célèbre Tour de Ski de neuf jours, Graham Ritchie a obtenu une solide 21e place à Val Mustair, en Suisse, samedi.
Après avoir obtenu les meilleurs résultats de sa carrière en sprint et en distance à la Coupe du monde avant la pause des Fêtes, l’athlète de 24 ans a démontré sa grande forme en affichant le 14e meilleur temps de qualification de l’épreuve de sprint parcourue en pas de patin sur deux boucles de 765 mètres.
Ritchie, de Parry Sound, en Ontario, était le seul Canadien à se qualifier pour les éliminatoires avec les 30 athlètes les plus rapides du groupe de 100 athlètes.
« Je suis content de ma journée. C’était une bonne qualification, mais ça m’a demandé beaucoup d’efforts, et j’étais un peu fatigué en quart de finale. Je n’ai pas pu skier aussi fort que je l’aurais voulu (dans les éliminatoires) », a déclaré Ritchie.
Dans la ronde des 30, l’athlète olympique de 2022 s’est retrouvé face à plusieurs des meilleurs sprinters du monde, mais il n’a pas réussi à trouver l’énergie qui lui aurait permis de se qualifier pour sa deuxième participation aux manches de sprint cette saison en Coupe du monde.
Ritchie, qui a eu du mal à maintenir le rythme de ses adversaires dans sa série de six concurrents, s’est classé cinquième de sa manche et 21e au classement général.
« Je pense que je combats encore un petit rhume que j’ai eu pendant les vacances de Noël, donc je pense que la qualification m’a demandé beaucoup d’énergie aujourd’hui, » a dit Ritchie. Je me suis battu pour rester dans le coup pendant la manche ».
Le Norvégien Johannes Klaebo a remporté la première étape masculine. L’Italien Federico Pellegrino s’est classé deuxième de la finale du sprint. Un autre Norvégien, Sindre Skar, est monté sur la troisième marche du podium du sprint masculin.
Huit autres Canadiens ont également entrepris leur toute première aventure européenne de l’éprouvant Tour de Ski. Antoine Cyr (Gatineau, Québec) et Russell Kennedy (Canmore, Alberta) ont manqué de peu les éliminatoires, se qualifiant à moins d’une demi-seconde des 30 premiers.
Cyr a terminé 32e, tandis que Kennedy s’est classé 33e. Olivier Léveillé, de Sherbrooke, au Québec, a pris le 55e rang de la qualification. Sam Hendry, de Canmore, en Alberta, a terminé 85e à ses débuts en Coupe du monde, tandis que Rémi Drolet (Rossland, C.-B.) a terminé 91e.
Trois Canadiennes mettent également leur condition physique à l’épreuve pour leur première apparition au Tour de Ski.
Katherine Stewart-Jones (Chelsea, Qc) a été la meilleure Canadienne du sprint féminin, se classant 48e. Dahria Beatty, de Whitehorse, a ouvert le Tour en 56e position, tandis que la jeune québécoise Liliane Gagnon a terminé en 66e place.
La Suisse Nadine Faehndrich a pris la tête du sprint féminin. La Suédoise Maja Dahlqvist a ouvert la compétition de neuf jours en deuxième position. La Norvégienne Lotta Weng a pris la troisième place.
Inspiré du Tour de France à vélo, la 17e édition annuelle du Tour de Ski est le test ultime de la condition physique pour déterminer les royaux du ski de fond. Les sept courses du Tour, qui traversent trois pays d’Europe centrale, mettent à l’épreuve les meilleurs fondeurs du monde dans toutes les formes de course, pour aboutir à une ascension de 425 mètres au sommet de l’Alpe Cermis à Val di Fiemme, en Italie, le 8 janvier.
La deuxième étape du Tour de Ski est prévue le Jour de l’An avec une épreuve de poursuite de 10 kilomètres en ski classique à Val Mustair.
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