La nageuse Summer McIntosh; l’escrimeuse Jessica Guo; la nageuse artistique Rosalie Boissonneault. Ces adolescentes figuraient parmi les plus jeunes concurrentes canadiennes aux Jeux olympiques de Tokyo de 2020. Leur entraînement intensif se poursuivra probablement pendant de nombreuses années à venir, alors qu’elles cherchent à obtenir encore plus de succès dans leurs sports respectifs. Mais que se passera-t-il plus tard, lorsque ces athlètes féminines auront rangé pour de bon leur équipement d’entraînement, leur maillot de bain et leurs fleurets d’escrime? Les bienfaits de leur entraînement perdureront-ils jusqu’à un âge avancé ou l’usure de leurs années de compétition les rattrapera-t-elle?
La prévention des blessures est une priorité essentielle de nombreuses organisations sportives, dont le Comité international olympique. Ayant la protection de la santé des athlètes à l’esprit, les équipes de recherche se sont penchées sur ce qui fonctionne en matière de prévention des blessures et de promotion de la santé afin de s’assurer que les athlètes puissent jouer plus longtemps et en toute sécurité au cours de leur carrière (Ljungqvist, 2008). Cet objectif est d’autant plus important, alors que le taux de blessures dans les sports de compétition est en hausse (Palmer et coll., 2021). Cependant, un aspect souvent négligé de la santé des athlètes de haut niveau est celui de la santé après la retraite, une fois que les jours d’entraînement et de compétition sont terminés (Miller et coll., 2020). On s’attend à des différences dans la façon dont ces résultats se manifestent chez les hommes et les femmes, mais la plupart n’ont pas encore été étudiés chez les athlètes féminines de haut niveau à la retraite.
Avec le soutien d’une subvention de jumelage du SIRC, notre équipe a examiné les résultats de santé à long terme des athlètes féminines canadiennes de haut niveau en aviron et en rugby qui sont à la retraite depuis au moins deux ans. Nous avons reçu 74 réponses au sondage de la part de 30 athlètes d’aviron et 44 athlètes de rugby. Dans ce billet de blogue, nous partageons nos conclusions pour aider les administrateurs sportifs, les entraîneurs et les athlètes (retraités et actuels). Nos conclusions peuvent les aider à comprendre les effets à long terme du sport de haut niveau sur la santé, afin de les inspirer dans l’élaboration de stratégies visant à prévenir les blessures et à optimiser la santé. Nous n’en présentons ici que quelques-unes.
Santé physique
Au cours de leur carrière, 63 athlètes ont subi des blessures à la hanche, au genou, au pied, à la cheville ou au dos qui les ont empêchés de s’entraîner pendant au moins une semaine. Parmi eux, 42 athlètes ont déclaré avoir ressenti des symptômes dans la même région au cours de la dernière année. Malgré cela, 84 % de nos participantes respectent actuellement les recommandations canadiennes de 150 minutes d’activité physique modérée à vigoureuse par semaine. Une participante explique son équilibre de problèmes musculo-squelettiques de longue date :
« Même si j’ai l’impression que ma santé physique et ma capacité à être active ont un effet négatif sur mes problèmes d’articulation, je sais que je suis beaucoup plus active que la plupart des gens et que mon niveau d’activité est probablement protecteur pour les problèmes de santé. »
Santé reproductive
Une athlète sur 5 a signalé des irrégularités menstruelles au cours de sa carrière. Néanmoins, plus de 75 % de celles qui souhaitaient être enceintes ont pu le faire et ont donné naissance à un enfant. À 33 ans, l’âge moyen des premières mères parmi nos répondantes était de 3,5 ans supérieur à la moyenne canadienne de 29,4 ans (gouvernement du Canada, 2020). Ces statistiques contribuent à montrer le dilemme auquel les athlètes féminines sont confrontées lorsqu’il s’agit de poursuivre une carrière sportive ou de fonder une famille. Une athlète a réfléchi à ce qu’elle aurait fait différemment :
« J’aurais pris ma retraite plus tôt. Je me serais accordé plus de temps pour essayer d’avoir des enfants. J’ai pris ma retraite trop tard et je me suis laissé trop peu de temps pour cela. Je ferais quand même des compétitions, mais je serais partie 4 ans plus tôt. »
Santé mentale
Bien que plus de 80 % des répondantes aient évalué leur état de santé général actuel comme étant supérieur à la moyenne ou excellent, l’anxiété (31 %) et la dépression (38 %) étaient courantes. Il est important de noter que 58 % des répondantes ont signalé des antécédents de harcèlement dans leur sport, le type d’abus le plus courant étant « des commentaires non désirés sur leur corps ou leur apparence ». Le lien entre la santé mentale actuelle et les abus passés doit être étudié plus avant. Le conseil d’un athlète aux débutants dans le sport témoigne de l’importance de la santé mentale :
« La santé mentale requiert autant d’attention que la santé physique. »
Que faire maintenant?
Ces résultats montrent que les parties prenantes du sport de haut niveau féminin devraient prendre en compte divers aspects, tant pendant qu’après la carrière des athlètes, afin de faire preuve de considération et de compassion pour leur santé et leurs objectifs à long terme. Voici quelques suggestions à l’intention des parties prenantes :
- Gestionnaires : Fournir aux athlètes des conseils de tierces parties sur leur santé et leur carrière.
- Médecins et prestataires de soins de santé : Normaliser les discussions sur les considérations de santé des femmes, y compris la grossesse et la parentalité, à chaque étape de la carrière d’un athlète; plaider pour une meilleure politique sportive pour les athlètes qui souhaitent devenir enceintes et rester dans leur sport; et envisager d’offrir des consultations de santé après la carrière.
- Entraîneurs : Mettre l’accent sur la santé mentale en tant qu’élément clé pendant la formation et tout au long de la carrière, assurer un environnement sportif sûr.
- Organisations sportives : Créer des groupes ou des réseaux de soutien à la retraite pour les athlètes féminines de haut niveau, établir des politiques de sécurité dans le sport pour prévenir et réduire les abus et le harcèlement.
- Entraîneurs et formateurs en force et en conditionnement : Aider les athlètes à se fixer des objectifs de santé physique lorsqu’ils quittent la compétition.
- Athlètes : Communiquer avec les athlètes actuels et anciens sur les questions de santé et les préoccupations tout au long des années de compétition.
La bonne nouvelle est que plus de 80 % des personnes interrogées « recommenceraient » si elles avaient le choix de relancer leur carrière.
Nous voulons nous assurer que les athlètes féminines de haut niveau à la retraite ne doivent pas compter sur le recul pour y voir clair. Au contraire, nous préférons qu’elles disposent de conseils fondés sur des preuves dès le début de leur carrière, afin de donner la priorité à leur santé tout au long de leur vie. Une athlète qui éduque les nouvelles recrues l’a dit intelligemment :
« Je sais que c’est tout ce que vous voulez en ce moment dans la vie, mais il y a tellement de vie après votre carrière de compétiteur. Profitez-en et essayez de garder le sens de l’équilibre. »