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CHAPTER 5: Wheelchair Basketball

With final preparations underway for the Tokyo Olympic and Paralympic Games, CSIO presents a new article series highlighting the work we do in supporting athletes, coaches, and sport organizations for the Games. The title of the series is Kaizen – a Japanese word which means continuous improvement, and one that seems so fitting. When training and competition were disrupted, athletes adapted and showed resiliency in their relentless pursuit of the podium, and our staff were right there with them. CSIO staff found innovative ways to provide best-in-class programs and services safely, demonstrating unparalleled Kaizen – Elevating People and Performance in Pursuit of #BuildingChampions. Because #WECAN. 

By David Grossman

The connections, the networking and the solution to the puzzle.

Words.

They each have meaning and can, in many cases, also leave a lasting impression. Yet, there is also a common thread holding all of them together.

While a global pandemic changed months of doing things for many, it also created a positive link and strengthened a working relationship  in an unexpected way.

People started to benefit from others working in tandem.

It was no different in the world of amateur sport where many high performance athletes with disabilities were having to cope, and deal, with preparation of the spectacle of all spectacles – the Paralympic Games in Tokyo.

With a variety of challenges created from the one-year postponement of the showcase of talent, creative minds came forward with a plan. It was more of a goal of sharing resources, creating opportunities and working together in the best interest of many of Canada’s elite athletes.

It was an arrangement. Some saw it more of a strategy that laid out a course of action to ensure Canada’s ambassadors would be ready for the showcase of world talent that first started back in 1960.

In the game of hoops, connections strengthened between Wheelchair Basketball Canada (WBC) and the Canadian Sport Institute Ontario (CSIO).

A combination of brainstorming would result with the two organizations developing a comprehensive program that would benefit athletes competing in the two weeks of Games that would take place in Japan from August 24 to September 5, 2021.

Could it work?

There was no hesitation. While some may have had their doubts, that would all change when the most profound rewards started to take shape.

Luke Vanderheyden, a Strength and Conditioning Coach with CSIO and the Physical Preparations Specialist with WBC, knew safety was critical.

“We knew that  one way or another, we had to give athletes the best training, the best experience and best environment possible under the circumstances, so that they could perform at the big event,” said Vanderheyden. “We pushed the envelope, but with para sport, it was very clear that we had to be extra cautious.”

With the knowledge of a kinesiologist and experience in sport physiology, Vanderheyden had a good feeling that things could be advantageous. He also knew that the brilliance of Debbie Low, CSIO’s Chief Executive Officer, had set the foundation of success by working with the Ontario Government to establish exemptions for high performance athletes along with a strict code of care testing.

It was all about the athletes, who put the puzzle pieces together. Teamwork and a mingling of the minds helped create a positive atmosphere. It would lead to accessing critical support services along with constant testing for the coronavirus.

“While there had been a relationship between CSIO and WBC, efforts were being made to go above and beyond to assist with the necessary protocols and testing to allow the athletes to train and scrimmage ahead of the Tokyo Paralympics,” added Vanderheyden.

Also involved in the support network was Dr. Steven Dilkas, CSIO’s Chief Medical Officer of Health and a staff physician at the West Park Healthcare Centre, Colby Hathaway, a Strength and Conditioning Coach as well as Ryan Atkison, the Director of Performance Services.

Vanderheyden added that a new technology device was used to support on-site testing when the teams had decided to train in Kingston and move away from the virus hotbed of Toronto. The device used for point of care testing was called the Hyris bCUBE, which was distributed by Songbird Life Science and acquired by Own The Podium.

Jeff Dunbrack, who has been WBC’s High Performance Director for almost five years, said there was reason for concern when things started to shut down. A large pool of athletes, coaches and staff were in the United States and had been playing in the National Wheelchair Basketball Association finals.

“There were some crazy times happening, isolation occurring, facilities were not available in Ontario, and we knew the athletes’ well-being and safety were paramount,” said Dunbrack, an innovative and highly skilled individual committed to the culture of excellence in sport.

“When the integrated support team picked things up with home base training for the athletes, also coaching players via ZOOM, it was a big start. But (Debbie Low) was superb in getting the return to play in motion. It was an early sign or normalcy, and we were back on the court training, in a matter of months, at the Toronto Pan Am Sports Centre.”

With an interest in disability studies going back to his days at Brock University in St. Catharines, Dunbrack was resilient in working with others to support players mental health, as well as adjusting to the times.

“I really do believe that the pandemic strengthened relationships as no one sat back and everyone was so eager to make things work,” said Dunbrack. “The partnership between CSIO and WCB was huge, and I honestly don’t think this would have worked without a strong commitment to do what had to be done to benefit the safety and success of our athletes.”

Canada will have both women’s and men’s wheelchair basketball teams competing in Tokyo.

The women, with 10 returning players from the team that won gold at the Parapan American Games in 2019, will be in Group A for preliminary action against Australia, Japan, and Germany. The men also compete on the hardwood in Group A with Korea, Turkey, Japan, Colombia, and open against Spain on August 26.

Arinn Young is making her second trip to the Paralympics looking for a podium finish. She already has a gold medal from Canada’s strong showing at the 2014 World Wheelchair Basketball Championship in Toronto.

“It has just been awesome what the CSIO and WBC staff have done for us,” said the 25-year-old who, as a 15-year-old, tore her anterior cruciate ligament in a box lacrosse game and a year later, fractured her tibia and femur in a basketball game.

“As an athlete, you want to be the best,” said Young, who plays in a pro league in Germany. “Luke and Jeff have been awesome and care so much about us as athletes. Ask any of the players, they’ll say the same as me. CSIO has been the best thing for us – the training environment, the support. We are so thankful and proud to represent them through our game.”

-END-

David GrossmanDavid Grossman is a veteran multi award-winning Journalist and Broadcaster with some of Canada’s major media, including the Toronto Star and SPORTSNET 590 THE FAN, and a Public Relations professional for 45+ years in Canadian sports and Government relations.

Media Contact:

Laura Albright, Senior Advisor, Communications & Marketing
Canadian Sport Institute Ontario
Phone: 647.395.7536
Email: lalbright@csiontario.ca

Chapitre 5 : Basketball en fauteuil roulant

À l’approche de la fin des préparatifs pour les Jeux olympiques et paralympiques de Tokyo, l’Institut canadien du sport de l’Ontario présente une nouvelle série d’articles mettant en vedette le travail que nous réalisons pour soutenir les athlètes, les entraîneurs et les organisations sportives pour les Jeux. Le titre de la série est KAIZEN, un mot japonais qui signifie une amélioration continue, et qui semble si bien choisi. Lorsque l’entraînement et la compétition ont été perturbés, les athlètes se sont adaptés et ont fait preuve de résilience dans leur quête incessante du podium, et notre personnel était là avec eux. Le personnel de l’Institut canadien du sport de l’Ontario a trouvé des moyens innovants de fournir des programmes et des services de pointe en toute sécurité, en faisant preuve d’un inégalé KAIZEN : Amener les gens et les performances au niveau supérieur pour créer des champions. Parce qu’#ONPEUT.

Par David Grossman

Les connexions, le réseautage et la solution au casse-tête.

Les mots.

Ils ont tous du sens et peuvent, dans de nombreux cas, laisser une impression durable. Cependant, il existe également un fil conducteur qui les unit tous ensemble.

Si une pandémie mondiale a changé les façons de faire de nombreuses personnes, elle a également créé un lien positif et renforcé une relation de travail d’une manière inattendue.

Les gens ont commencé à bénéficier du travail en tandem des autres.

Il n’en va pas autrement dans le monde du sport amateur où de nombreux athlètes handicapés de haut niveau ont dû composer avec la préparation du plus grand des spectacles : les Jeux paralympiques de Tokyo.

Face aux divers défis créés par le report d’un an de la vitrine des talents, les esprits créatifs ont proposé un plan. Il s’agissait plutôt d’un objectif de partage des ressources, de création de possibilités et de collaboration dans l’intérêt de nombreux athlètes d’élite du Canada.

Il s’agissait d’un arrangement. Pour certains, il s’agissait plutôt d’une stratégie qui établissait un plan d’action pour s’assurer que les ambassadeurs du Canada seraient prêts pour la vitrine des talents mondiaux qui a débuté en 1960.

Dans le jeu du basket-ball, les liens se sont renforcés entre les Basketball en fauteuil roulant Canada et l’Institut canadien du sport de l’Ontario (ICSO).

Une combinaison de séances de remue-méninges a permis aux deux organismes d’élaborer un programme complet qui serait avantageux pour les athlètes participant aux deux semaines de Jeux qui auront lieu au Japon du 24 août au 5 septembre 2021.

Cela pourrait-il fonctionner?

Il n’y avait aucune hésitation. Si certains ont pu avoir des doutes, tout cela allait changer lorsque les récompenses les plus profondes ont commencé à prendre forme.

Luke Vanderheyden, entraîneur de force et de conditionnement physique à l’ICSO et spécialiste de la préparation physique à Basketball en fauteuil roulant Canada, savait que la sécurité était essentielle.

« Nous savions que d’une manière ou d’une autre, nous devions donner aux athlètes le meilleur entraînement, la meilleure expérience et le meilleur environnement possible dans les circonstances, afin qu’ils puissent performer lors du grand événement, a déclaré M. Vanderheyden. Nous avons repoussé les limites, mais avec le sport para, il était très clair que nous devions être très prudents. »

Avec les connaissances d’un kinésiologue et son expérience en physiologie du sport, M. Vanderheyden avait le sentiment que les choses pouvaient être avantageuses. Il savait également que le génie de Debbie Low, chef de la direction de l’ISCO, avait jeté les bases du succès en travaillant avec le gouvernement de l’Ontario pour établir des exemptions pour les athlètes de haut niveau ainsi qu’un code strict de tests de soins.

Ce sont les athlètes qui ont assemblé les pièces du casse-tête. Le travail d’équipe et le mélange des esprits ont permis de créer une atmosphère positive. Cela entraînerait l’accès à des services d’assistance critiques ainsi que des tests constants pour le coronavirus.

« Bien qu’il y ait eu une relation entre l’ICSO et Basketball en fauteuil roulant Canada, des efforts ont été faits pour aller encore plus loin afin de faciliter les protocoles et les tests nécessaires pour permettre aux athlètes de s’entraîner avant les Jeux paralympiques de Tokyo », ajoute M. Vanderheyden.

Le Dr Steven Dilkas, le directeur médical de ICSO et médecin du personnel du West Park Healthcare Center, Colby Hathaway, entraîneur de force et de conditionnement physique, ainsi que Ryan Atkison, directeur des services de performance, ont également participé au réseau de soutien.

M. Vanderheyden a ajouté qu’un appareil de nouvelle technologie a été utilisé pour soutenir les tests sur place lorsque les équipes ont décidé de s’entraîner à Kingston et de s’éloigner du foyer de virus de Toronto. L’appareil utilisé pour les tests au point de service s’appelait Hyris bCUBE, qui a été distribué par Songbird Life Science et acquis par À nous le podium.

Jeff Dunbrack, qui est le directeur de la haute performance du WBC depuis près de cinq ans, a déclaré qu’il y avait lieu de s’inquiéter lorsque les choses ont commencé à s’arrêter. Un grand nombre d’athlètes, de coachs et de membres du personnel se trouvaient aux États-Unis et jouaient aux finales de la National Basketball Association.

« Il y avait des moments de folie qui se produisaient, l’isolement était présent, les installations n’étaient pas disponibles en Ontario, et nous savions que le bien-être et la sécurité des athlètes étaient primordiaux, a déclaré M. Dunbrack, une personne innovante et hautement qualifiée engagée dans la culture de l’excellence dans le sport.

Lorsque l’équipe de soutien intégré a repris les choses en main avec l’entraînement à domicile pour les athlètes, ainsi que l’entraînement des joueurs via ZOOM, c’était un grand début. Mais (Debbie Low) a été superbe pour mettre en place le retour au jeu. C’était un signe précoce de normalité, et nous étions de retour sur le terrain pour nous entraîner, en quelques mois, au Centre sportif panaméricain de Toronto. »

S’intéressant aux études sur les handicaps depuis ses études à l’Université Brock de St. Catharines, M. Dunbrack a fait preuve de résilience en travaillant avec les autres pour soutenir la santé mentale des joueurs et s’adapter à l’époque.

« Je crois vraiment que la pandémie a renforcé les relations, car personne ne s’est croisé les bras et tout le monde était si désireux de faire fonctionner les choses, a déclaré M Dunbrack. Le partenariat entre l’ICSO et Basketball en fauteuil roulant Canada a été énorme, et je pense honnêtement que cela n’aurait pas fonctionné sans un engagement fort pour faire ce qui devait être fait au profit de la sécurité et du succès de nos athlètes.

Le Canada aura des équipes féminine et masculine de basket-ball en fauteuil roulant qui participeront à Tokyo.

Les femmes, avec 10 joueuses de retour de l’équipe qui a remporté l’or aux Jeux parapanaméricains en 2019, seront dans le groupe A pour l’action préliminaire contre l’Australie, le Japon et l’Allemagne. Les hommes sont également en compétition sur le parquet dans le groupe A avec la Corée, la Turquie, le Japon et la Colombie, et ouvriront contre l’Espagne le 26 août.

Arinn Young en est à son deuxième voyage aux Jeux paralympiques et cherche à monter sur le podium. Elle a déjà remporté une médaille d’or grâce à l’excellente performance du Canada au Championnat mondial de basketball en fauteuil roulant de 2014 à Toronto.

« Ce que le personnel de l’ICSP et de Basketball en fauteuil roulant Canada a fait pour nous est tout simplement génial, a déclaré la jeune femme de 25 ans qui, à l’âge de 15 ans x, s’est déchiré le ligament croisé antérieur lors d’une partie de crosse et, un an plus tard, s’est fracturé le tibia et le fémur lors d’une partie de basketball.

« En tant qu’athlète, vous voulez être le meilleur », a déclaré Mme Young, qui joue dans une ligue professionnelle en Allemagne. Luke et Jeff ont été géniaux et se soucient beaucoup de nous en tant qu’athlètes. Demandez à n’importe quel joueur, il vous dira la même chose que moi. L’ICSO a été la meilleure chose pour nous : l’environnement de formation, le soutien. Nous sommes tellement reconnaissants et fiers de les représenter à travers notre jeu. »

– FIN –

David GrossmanDavid Grossman est un journaliste chevronné, lauréat de nombreux prix, diffuseur auprès de certains des principaux médias canadiens, notamment le Toronto Star et SPORTSNET 590 THE FAN, et professionnel des relations publiques depuis plus de 45 ans dans le domaine des sports et des relations gouvernementales au Canada.

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