PLANICA, Slovénie — Quatre Canadiens représentant la nouvelle génération de fondeurs élites ont égalé le meilleur résultat de relais masculin de l’histoire du pays aux Championnats du monde nordiques en terminant cinquième vendredi à Planica, en Slovénie.

Xavier McKeever (Canmore, Alb.), Antoine Cyr (Gatineau, Qc), Graham Ritchie (Parry Sound, Ont.) et Olivier Léveillé (Sherbrooke, Qc) ont formé la plus jeune équipe du peloton.

« C’est du bonheur pur. Je pense que ce résultat en dit long. Nous travaillons vraiment bien en équipe. Nous avons eu beaucoup de plaisir lors de notre camp d’entraînement, et le fait d’être avec ces gars-là aujourd’hui et d’obtenir ce résultat en dit long sur notre avenir », a déclaré Léveillé.

Le quatuor de fondeurs canadiens a franchi les quatre étapes de 10 kilomètres du relais masculin dans un temps de 1:34:17,2.

« Dans l’ensemble, nous sommes super heureux de l’effort fourni aujourd’hui. Personnellement, j’étais un peu nerveux au début de ce relais. Je n’ai pris le départ que de trois courses de Coupe du monde. Avec trois autres coéquipiers, tu veux les rendre fiers et faire ta part », a déclaré Xavier McKeever. « C’est amusant de faire partie d’une équipe de quatre personnes qui peuvent tous courir ensemble et contribuer à un résultat comme celui-ci. »

Le relais se compose d’une étape de 10 km pour chaque athlète. Les deux premiers athlètes font du ski classique, puis les deux derniers membres de l’équipe font du pas de patin.

Le jeune McKeever, 19 ans, a donné le ton pour les Canadiens alors qu’il skiait avec un groupe d’athlètes se disputant entre la deuxième et la dixième position.

« Je voulais rester dans le groupe principal et aussi près de la tête que possible », a ajouté McKeever, qui est le premier fondeur canadien à participer aux Championnats du monde junior et senior la même année. « C’était un honneur pour moi de faire partie de cette équipe de relais et de pouvoir me battre avec ces gars.  À Whistler (Championnats du monde juniors), j’ai appris à m’amuser et à me réjouir de tout, plutôt que d’être comme un robot. Je n’ai pas beaucoup d’expérience à ce niveau et j’étais là avec les grands noms du sport. Ça peut être stressant, mais je me suis rappelé que nous ne sommes tous que des skieurs dans une course et que tout peut arriver quand on donne tout ce qu’on a. »

En adoptant une attitude pleine de fraîcheur et de jeunesse lors de la course, les Canadiens ont pu skier de façon détendue tout en restant collés au grand peloton.

Deux Canadiens de 24 ans, qui ont pris la quatrième place dans la course de sprint par équipe plus tôt dans la semaine, ont pris en charge les étapes intermédiaires. Partant en huitième position, Cyr a poussé le rythme en skiant à l’avant du groupe de chasse.

Son coéquipier aux Jeux olympiques de 2022, Graham Ritchie, a amélioré la position des Canadiens vers le podium, passant le relais à Olivier Léveillé en troisième position.

À deux semaines de son 22e anniversaire, Léveillé s’est mesuré à l’élite mondiale du sport tout en luttant pour une médaille sur la grande scène.

« C’était fou de les voir tous réussir aussi bien. J’étais content mais en même temps j’étais stressé, et je pouvais sentir la pression parce que je skiais la dernière étape », a déclaré Léveillé. « J’ai reçu le relais en troisième position et j’étais dans le groupe qui se battait pour les médailles. C’était tellement inspirant de les voir tous faire de belles courses. »

Léveillé a exercé sa tactique à la perfection, contrant les attaques et trouvant les occasions de récupérer tout en se frayant un chemin dans l’étape finale au rythme effréné.

« Après la première attaque, j’ai récupéré dans la descente et je me suis accroché au train. J’avais très mal au sommet. Je savais qu’ils allaient attaquer dans le dernier tour », a ajouté Léveillé. « J’étais dans le peloton pour la troisième place. J’étais dans le peloton pour la troisième place. Ne pas l’obtenir m’a un peu déçu, mais nous sommes tous fiers de nos courses et de nos résultats. »

« Nous avions des skis tellement bons et nous étions dans le coup. Il faut remercier les techniciens. C’est grâce à eux que nous avons pu nous battre pour obtenir notre meilleur résultat aujourd’hui. »

Les Norvégiens se sont détachés du peloton, remportant le relais 4x10km avec un temps de 1:32:54,7.

La Finlande a terminé deuxième en 1:33:41,6, tandis que les Allemands ont remporté la course pour la médaille de bronze avec un temps de 1:33:54,5.

« On était de loin l’équipe la plus jeune et on est arrivé à cette course avec l’objectif d’apprendre aujourd’hui », a déclaré Léveillé.  « On savait que si on voulait apprendre, il fallait acquérir l’expérience de jouer à l’avant avec les grands et c’est ce qu’on a fait aujourd’hui. »

Les Championnats du monde de ski nordique 2023 se terminent ce week-end avec la course de 30 kilomètres des femmes samedi, suivie de l’épreuve de 50 kilomètres des hommes dimanche.

Résultats complets :

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